Pourquoi la grossesse et l'allaitement réduisent-ils le risque de cancer du sein ? Les dernières recherches scientifiques apportent des éléments de réponse.
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On sait depuis des décennies que l'allaitement maternel et l'accouchement réduisent le risque de cancer du sein. Aujourd'hui, les chercheurs médicaux commencent à comprendre pourquoi et espèrent que ces découvertes permettront de créer un médicament reproduisant les effets protecteurs de l'allaitement.
En octobre, des chercheurs australiens ont découvert que les femmes qui allaitaient présentaient une plus grande quantité de lymphocytes T spécialisés dans leurs tissus mammaires. La professeure Sherene Loi, oncologue médicale et auteure principale de l'étude, a comparé ces cellules à des « gardiens locaux, prêts à attaquer les cellules anormales susceptibles de se transformer en cancer ».
Loi espère que ses découvertes pourront contribuer à prévenir le cancer du sein chez toutes les femmes, qu'elles aient ou non des enfants.
L'étude, publiée dans la revue Nature , s'appuie sur des travaux antérieurs ayant observé comment la grossesse et l'allaitement protègent contre le développement du cancer du sein, et sur l'immunologie moderne pour suggérer une explication possible.
C'est une question importante, selon le Dr Steven Narod, professeur de santé publique à l'Université de Toronto et directeur de l'unité de recherche sur le cancer du sein au Women's College Hospital, qui n'a pas participé à l'étude.
Narod souligne que l'étude australienne ne permet pas de déterminer le rôle précis des lymphocytes T immunitaires dans le sein. Cependant, une meilleure compréhension des mécanismes de protection contre le cancer liés à l'allaitement maternel pourrait mener à de nouveaux traitements.
« Nous apprécions l'idée de l'allaitement maternel comme moyen de prévenir le cancer du sein, mais nous préférerions trouver une pilule », a déclaré Narod.
« Si nous comprenions vraiment de quoi il s'agit, peut-être d'une hormone ou de quelque chose d'équivalent, cela pourrait peut-être servir de traitement préventif. »
Cancer du sein chez les femmes jeunesCertains travaux sur cette question se concentrent spécifiquement sur les jeunes femmes, notamment celles porteuses de mutations dans les gènes suppresseurs de tumeurs connus sous le nom de gènes BRCA.
Lorsque Narod et sa co-chercheuse, la Dre May Lynn Quan, à Calgary, ont analysé des données provenant de femmes trentenaires atteintes d'un cancer du sein dans tout le Canada , ils ont constaté que la maladie évolue souvent moins favorablement que chez les femmes ménopausées.
Les personnes porteuses de mutations des gènes BRCA1 et BRCA2 sont confrontées à un risque accru de cancers, notamment du sein, des ovaires et de la prostate .
La Dre Stephanie Wong, chirurgienne oncologue à Montréal et spécialiste de la prévention du cancer du sein, a étudié l'allaitement maternel après un cancer du sein chez les femmes porteuses de mutations BRCA . Selon elle, il est important de comprendre les mécanismes cellulaires et moléculaires à l'origine du cancer du sein chez certaines femmes et de les prévenir chez d'autres.
« Il est rare qu'un seul facteur de risque explique pourquoi une femme sur huit développe un cancer du sein », a déclaré Wong dans un courriel. « On considère généralement qu'un ensemble de facteurs – facteurs hormonaux, mode de vie, environnement, antécédents familiaux et génétique – jouent un rôle dans le développement de la majorité des cancers du sein. »
Wong a tenu à souligner que toutes les femmes ne souhaitent pas, ou ne peuvent pas, avoir d'enfants ou allaiter, et qu'il est important d'éviter de stigmatiser les femmes. Les préférences et les situations des femmes varient, tout comme les politiques en milieu de travail, les problèmes de santé et le soutien disponible.
En dehors de l'allaitement, les femmes peuvent réduire leur risque de cancer du sein en évitant de fumer et de consommer de l'alcool en excès, tout en pratiquant régulièrement des exercices d'aérobie et en adoptant une alimentation saine riche en protéines d'origine marine et végétale, a déclaré Wong.
Que se passe-t-il dans le sein ?Les enseignements tirés d'études comme celle récemment publiée dans Nature pourraient aider les chercheurs à trouver de nouvelles façons de prévenir le cancer du sein chez les femmes de 40 ans et moins, a déclaré Christopher Maxwell, professeur de pédiatrie à l'Université de Colombie-Britannique.
« Il est essentiel de comprendre cette biologie car cela permettra à la fois de développer de nouvelles méthodes de prévention potentielle du cancer du sein et d'informer les mères sur la biologie de l'allaitement », a déclaré Maxwell.
Maxwell comparait la glande mammaire à un arbre fruitier. Au cours du cycle menstruel, les seins subissent des ramifications et des bourgeonnements en préparation d'une éventuelle grossesse.
« Si une grossesse se produit, il y a d'abord des fleurs, puis les cellules productrices de lait », a-t-il expliqué.
Après la grossesse, c'est comme si l'arbre traversait l'hiver.
L'équipe de Maxwell et d'autres ont démontré que le système immunitaire est essentiel pour préparer une glande lactée et, plus tard, « élaguer » l'arbre pour l'hiver — en éliminant les cellules anormales.
« Ce que nous avons constaté, c'est que dans certains cas, l'élimination est moins complète », a déclaré Maxwell. « Des cellules anormales persistent et peuvent alors former ces cancers du sein triple négatifs agressifs. »
Les cancers du sein triple négatifs sont une forme invasive. Ces dix dernières années, l'immunothérapie est devenue le traitement standard, a déclaré Narod.
En étudiant des cellules en laboratoire, des tissus provenant de donneuses, des modèles animaux de réponse immunitaire et des données issues de dossiers médicaux, les chercheurs médicaux cherchent des moyens d'améliorer l'élimination des cellules cancéreuses du sein afin de prévenir ce cancer, a déclaré Maxwell. Cette semaine, des chercheurs américains ont présenté, dans la revue Nature Aging , des profils cellulaires et moléculaires du cancer du sein.
« Un cancer du sein chez une jeune femme ne ressemble en rien à un cancer du sein chez une femme plus âgée », a déclaré Sandra McAllister, professeure agrégée au Brigham and Women's Hospital et à la Harvard Medical School de Boston.
« Ce n’est pas seulement le système immunitaire qui vieillit, mais le système immunitaire lui-même qui diffère selon le type de tumeur dans laquelle il se trouve, et ce, avec l’âge. »
Au Canada, Narod, chercheur torontois spécialisé dans le cancer du sein, prévoit d'exploiter la base de données de son hôpital, qui recense 6 000 femmes à travers le pays atteintes d'un cancer du sein et porteuses d'une mutation du gène BRCA1, afin d'étudier leurs pratiques d'allaitement.
« Nous avons constaté et entendu dire que de nombreuses patientes ont un enfant après avoir eu un cancer du sein », a déclaré Narod. « Je pense qu'il serait intéressant d'étudier, chez ces femmes, si l'allaitement réduit le risque de récidive. »
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