Alors que les factures d'électricité augmentent, les preuves s'accumulent attribuant une part de responsabilité aux centres de données. Les États se sentent obligés d'agir.

HARRISBURG, Pennsylvanie – Face à la hausse des factures d'électricité, les États sont sous pression pour protéger les contribuables réguliers, ménages et entreprises, des coûts d'alimentation des centres de données gourmands en énergie des Big Tech.

Il n'est pas certain qu'un État ait une solution, et l'impact réel des centres de données sur les factures d'électricité est difficile à cerner. Certains critiques se demandent si les États ont le courage d'adopter une ligne dure face aux géants technologiques comme Microsoft, Google, Amazon et Meta.

Mais plus d’une douzaine d’États ont commencé à prendre des mesures alors que les centres de données entraînent une construction rapide de centrales électriques et de lignes de transmission.

Cela a impliqué de faire pression sur le plus grand opérateur de réseau électrique du pays pour qu'il réduise les augmentations de prix, d'étudier l'effet des centres de données sur les factures d'électricité ou de pousser les propriétaires de centres de données à payer une part plus importante des coûts de transmission locaux.

L'augmentation des factures d'électricité est « un sujet dont les législateurs ont beaucoup entendu parler. Nous aussi. L'année dernière, plus de personnes se sont exprimées devant la commission des services publics que jamais auparavant », a déclaré Charlotte Shuff, de l'Oregon Citizens' Utility Board, une association de défense des consommateurs. « Il y a un tollé général. »

Certains centres de données pourraient nécessiter plus d'électricité que des villes de la taille de Pittsburgh, Cleveland ou La Nouvelle-Orléans, et faire paraître minuscules d'immenses usines en comparaison. Cela pousse les décideurs politiques à repenser un système qui, historiquement, répartissait les coûts de transmission entre les catégories de consommateurs proportionnellement à leur consommation d'électricité.

« Une grande partie de ces infrastructures, des milliards de dollars, sont construites uniquement pour quelques clients et quelques installations, et il s'agit des entreprises les plus riches du monde », a déclaré Ari Peskoe, directeur de l'Initiative pour le droit de l'électricité à l'Université Harvard. « Je pense que certaines des hypothèses fondamentales sur lesquelles tout cela repose s'effondrent. »

Selon Peskoe, une solution est une « boîte de Pandore » qui oppose les différentes classes de contribuables les unes aux autres.

Certains responsables minimisent le rôle des centres de données dans l’augmentation des factures d’électricité.

Tricia Pridemore, qui siège à la Commission des services publics de Géorgie et est présidente de l'Association nationale des commissaires des services publics de réglementation, a souligné un approvisionnement en électricité déjà restreint et des coûts croissants pour les lignes électriques, les poteaux électriques, les transformateurs et les générateurs à mesure que les services publics remplacent les équipements vieillissants ou les renforcent contre les conditions météorologiques extrêmes.

Les centres de données nécessaires pour répondre à l'essor de l' intelligence artificielle sont encore au stade de la planification réglementaire, a déclaré Pridemore, et la Data Center Coalition, qui représente les grandes entreprises technologiques et les développeurs de centres de données, a déclaré que ses membres s'engageaient à payer leur juste part.

Mais de plus en plus d’éléments suggèrent que les factures d’électricité de certains Américains augmentent pour subventionner les besoins énergétiques massifs des Big Tech, alors que les États-Unis sont en compétition avec la Chine pour la supériorité de l’intelligence artificielle .

La société de données et d'analyse Wood Mackenzie a publié ces dernières semaines un rapport suggérant que 20 tarifs spécialisés proposés ou effectifs pour les centres de données dans 16 États qu'elle a étudiés ne suffisent pas à couvrir le coût d'une nouvelle centrale électrique au gaz naturel.

En d’autres termes, à moins que les services publics ne négocient des tarifs spécialisés plus élevés, d’autres catégories de contribuables – résidentiels, commerciaux et industriels – paieront probablement pour les besoins énergétiques des centres de données.

Pendant ce temps, Monitoring Analytics, l'organisme indépendant de surveillance du marché du réseau du centre de l'Atlantique, a produit une étude en juin montrant que 70 % - soit 9,3 milliards de dollars - de l'augmentation du coût de l'électricité de l'année dernière était le résultat de la demande des centres de données.

L'année dernière, cinq gouverneurs, menés par Josh Shapiro, de Pennsylvanie, ont commencé à s'opposer aux tarifs de l'électricité fixés par PJM Interconnection, l'opérateur du réseau de la région Mid-Atlantic, après que ces prix ont été multipliés par près de sept. Ils ont mis en garde contre les consommateurs qui « paient des milliards de plus que nécessaire ».

PJM n'a pas encore proposé de moyens pour garantir que les centres de données paient leur fret, mais Monitoring Analytics lance l'idée que les centres de données devraient être obligés de se procurer leur propre énergie.

Dans un document déposé le mois dernier, elle a déclaré que cela éviterait un « transfert massif de richesse » des citoyens ordinaires vers les entreprises technologiques.

Au moins une douzaine d’États étudient des moyens de faire payer aux centres de données des coûts de transmission locaux plus élevés.

Dans l'Oregon, un haut lieu du développement des centres de données , les législateurs ont adopté en juin une loi ordonnant aux régulateurs des services publics de l'État de développer de nouveaux tarifs d'électricité, vraisemblablement plus élevés, pour les centres de données.

L'Oregon Citizens' Utility Board affirme qu'il existe des preuves claires que les coûts de service des centres de données sont répartis entre tous les clients - à un moment où certaines factures d'électricité ont augmenté de 50 % au cours des quatre dernières années et où les services publics déconnectent plus de personnes que jamais.

Le gouverneur du New Jersey a signé le mois dernier une loi chargeant les régulateurs des services publics de l'État d'étudier si les contribuables sont frappés par des « augmentations de tarifs déraisonnables » pour connecter les centres de données et de développer un tarif spécialisé pour facturer les centres de données.

Dans d’autres États, comme le Texas et l’Utah, les gouverneurs et les législateurs tentent d’éviter une crise de l’offre et de la demande qui laisserait les contribuables sur la sellette – ou dans l’ignorance.

Dans l'Indiana, les régulateurs des services publics de l'État ont approuvé un accord entre Indiana Michigan Power Co., Amazon , Google , Microsoft et les défenseurs des consommateurs qui fixent les paramètres des paiements des centres de données pour les services.

Kerwin Olsen, du Citizens Action Council of Indiana, un groupe de défense des consommateurs, a signé l'accord et l'a qualifié de « très bon accord » qui contenait davantage de protections pour les consommateurs que ce que les législateurs de l'État ont adopté.

Mais, a-t-il dit, la loi de l'État n'oblige pas les grands consommateurs d'énergie comme les centres de données à révéler publiquement leur consommation d'électricité, donc déterminer avec précision s'ils paient leur juste part des coûts de transmission « sera un défi ».

Dans un rapport de mars, le programme de droit de l'environnement et de l'énergie de l'université de Harvard a remis en question la motivation des services publics et des régulateurs à protéger les contribuables de la prise en charge du coût de l'électricité pour les centres de données.

Les services publics et les États ont tous deux intérêt à attirer de gros clients, comme les centres de données, a-t-il déclaré.

Pour ce faire, les services publics – dont les tarifs doivent être approuvés par les régulateurs – peuvent proposer des « offres spéciales à leurs clients privilégiés », comme un centre de données, et transférer ainsi le coût de ces réductions aux contribuables habituels, écrivent les auteurs. De nombreuses lois étatiques peuvent protéger la divulgation de ces tarifs, précisent-ils.

En Pennsylvanie, un pôle d'attraction émergent pour les centres de données , la commission des services publics de l'État élabore actuellement un modèle de structure tarifaire que les entreprises pourraient envisager d'adopter. L'objectif principal est d'inciter les développeurs de centres de données à joindre le geste à la parole.

« Il s'agit de véritables améliorations du réseau de transport, potentiellement de plusieurs centaines de millions de dollars », a déclaré le président de la commission, Stephen DeFrank. « Et c'est précisément ce que nous ne voulons pas voir le contribuable payer. »

___

Suivez Marc Levy sur X à https://x.com/timelywriter .