Boston Dynamics a révolutionné le secteur des robots. Aujourd'hui, ses machines apprennent de nouvelles techniques par elles-mêmes

Marc Raibert, fondateur et président de Boston Dynamics , a donné au monde une ménagerie de machines à deux et quatre pattes capables de réaliser des parkour à couper le souffle, des routines de danse contagieuses et un empilage d'étagères industrieux.

Raibert cherche désormais à révolutionner l’intelligence des robots ainsi que les acrobaties. Il affirme que les progrès récents en matière d’apprentissage automatique ont accéléré la capacité de ses robots à apprendre à exécuter des mouvements difficiles sans l’aide humaine. « Nous espérons pouvoir produire de nombreux comportements sans avoir à fabriquer à la main tout ce que font les robots », m’a récemment confié Raibert.

Boston Dynamics a beau avoir été le pionnier des robots à pattes, elle fait désormais partie d'un groupe de sociétés proposant des chiens robots et des humanoïdes. Cette semaine, une start-up appelée Figure a présenté un nouvel humanoïde appelé Helix, qui peut apparemment décharger des courses . Une autre société, x1, a présenté un humanoïde à l'allure musclée appelé NEO Gamma effectuant des tâches ménagères . Une troisième société, Apptronik, a déclaré qu'elle prévoyait d' intensifier la fabrication de son humanoïde, appelé Apollo. Les démonstrations peuvent cependant être trompeuses. De plus, peu d'entreprises divulguent le prix de leurs humanoïdes, et on ne sait pas vraiment combien d'entre elles comptent vraiment les vendre comme aides ménagères.

Le véritable test pour ces robots sera de savoir dans quelle mesure ils peuvent accomplir des tâches indépendamment de la programmation humaine et du contrôle direct. Et cela dépendra des avancées comme celles que Raibert vante. En novembre dernier, j'ai écrit un article sur les efforts visant à créer des types entièrement nouveaux de modèles de contrôle des robots. Si ces travaux commencent à porter leurs fruits, nous pourrions voir les humanoïdes et les quadrupèdes progresser plus rapidement.

Boston Dynamics commercialise un robot à quatre pattes appelé Spot , utilisé sur les plateformes pétrolières, les chantiers de construction et d'autres endroits où les roues ont du mal à s'adapter au terrain. L'entreprise fabrique également un humanoïde appelé Atlas pour la recherche. Raibert explique que Boston Dynamics a utilisé unetechnique d'intelligence artificielle appelée apprentissage par renforcement pour améliorer la capacité de Spot à courir, de sorte qu'il se déplace trois fois plus vite. La même méthode aide également Atlas à marcher avec plus d'assurance, explique Raibert.

L’apprentissage par renforcement est une méthode vieille de plusieurs décennies qui consiste à faire apprendre à un ordinateur quelque chose par l’expérimentation combinée à des retours positifs ou négatifs. Elle est devenue célèbre la décennie dernière lorsque Google DeepMind a montré qu’il pouvait produire des algorithmes capables de stratégies et de gameplay surhumains. Plus récemment, les ingénieurs en IA ont utilisé cette technique pour faire en sorte que de grands modèles linguistiques se comportent correctement.

Raibert explique que de nouvelles simulations extrêmement précises ont accéléré un processus d'apprentissage parfois ardu en permettant aux robots de s'entraîner à leurs mouvements in silico. « Il n'est pas nécessaire d'obtenir autant de comportements physiques de la part du robot [pour générer] de bonnes performances », explique-t-il.

Plusieurs groupes universitaires ont publié des travaux montrant comment l'apprentissage par renforcement peut être utilisé pour améliorer la locomotion des animaux à pattes. Une équipe de l'Université de Californie à Berkeley a utilisé cette approche pour entraîner un humanoïde à marcher sur son campus . Un autre groupe de l'ETH Zurich utilise cette méthode pour guider des quadrupèdes sur des terrains accidentés .

Boston Dynamics construit des robots à pattes depuis des décennies, en s'appuyant sur les connaissances pionnières de Raibert sur la façon dont les animaux s'équilibrent de manière dynamique en utilisant le type de contrôle de bas niveau fourni par leur système nerveux. Cependant, malgré l'agilité des machines de l'entreprise, des comportements plus avancés, comme la danse, le parkour et la simple navigation dans une pièce, nécessitent normalement soit une programmation minutieuse, soit une sorte de télécommande humaine.

En 2024, Raibert a fondé le Robotics and AI (RAI) Institute pour étudier les moyens d’ accroître l’intelligence des robots à pattes et autres afin qu’ils puissent faire plus de choses par eux-mêmes. En attendant que les robots apprennent réellement à faire la vaisselle, l’IA devrait les rendre moins sujets aux accidents. « On casse moins de robots lorsqu’on arrive à faire fonctionner l’appareil sur la machine physique », explique Al Rizzi, directeur technique du RAI Institute.

Que pensez-vous des nombreux robots humanoïdes actuellement en démonstration ? Quelles tâches devraient-ils accomplir selon vous ? Écrivez-nous à [email protected] ou commentez ci-dessous.