Des scientifiques étudient un météotsunami présumé du lac Supérieur qui a laissé les habitants « stupéfaits »

Alan Auld, de Shuniah, en Ontario, a déclaré qu'il était sorti pour observer le lac Supérieur samedi et qu'il faisait partie des personnes qui ont vu les eaux se retirer, ce qu'il a comparé au vidage d'une baignoire.

« Au début, nous plaisantions avec tout le monde en disant : "Qui a débranché la prise ?" », a déclaré Auld.

« Voir le lac Supérieur, le plus grand lac d'eau douce du monde, produire une telle sensation, c'est assez impressionnant. Nous étions donc émerveillés. »

À la frontière est de Thunder Bay, Shuniah est un canton municipal situé le long de la rive nord du lac Supérieur.

Les fluctuations massives des niveaux d’eau ont également intrigué de nombreux scientifiques, qui pensent que la région a connu un météotsunami – un type de vague de tsunami qui peut provoquer une montée et une baisse rapides des niveaux d’eau près des côtes.

Alors que les tsunamis traditionnels sont causés par des mouvements du fond marin comme les tremblements de terre, les météotsunamis sont liés à des conditions météorologiques rapides comme les orages.

Un changement important de la pression atmosphérique accompagné de vents violents peut contribuer à la génération d'une onde de météotsunami, a déclaré Eric Anderson, professeur associé à la Colorado School of Mines, qui étudie les météotsunamis depuis plus d'une décennie.

Anderson a déclaré que les chercheurs analysaient les conditions atmosphériques et les données sur le niveau de l'eau pour comprendre ce qui s'est passé le week-end dernier.

« Nous avons suffisamment de preuves pour dire qu'il s'agit d'un événement de type météotsunami », a-t-il déclaré.

Afin de confirmer officiellement qu'il s'agit d'un météotsunami, a déclaré Anderson, les chercheurs doivent créer un modèle informatique qui simule la façon dont les vagues se déplacent à l'intérieur du lac, ce qui prendra un certain temps.

Seiche ou météotsunami ?

Auld et d’autres qui ont vu les fluctuations du niveau de l’eau ont pensé qu’il s’agissait d’une seiche.

Anderson a expliqué qu'une seiche est une onde stationnaire qui oscille, comme l'eau qui clapote dans une baignoire. Dans le lac Supérieur, une seiche dure environ huit heures, a-t-il précisé.

Anderson a déclaré que l'événement de samedi s'est produit trop rapidement pour être une seiche et était plus compatible avec un météotsunami.

Il a déclaré que les météotsunamis sont des ondes qui se propagent dans l'eau - comme une vague qui commence à une extrémité du lac et se termine à une autre - et qui ont une durée beaucoup plus courte, durant de quelques minutes à une heure ou deux.

Samedi, les jauges de niveau d'eau ont enregistré des changements de plusieurs dizaines de centimètres à un mètre sur le lac Supérieur, a déclaré le chercheur.

« C'est un changement d'eau considérable. C'est un événement majeur. »

Il est rare qu'un météotsunami d'une telle ampleur se produise sur le lac Supérieur ; cela se produit peut-être deux fois par décennie au maximum, a déclaré Anderson. Bien qu'il n'ait connaissance d'aucun décès ni de dégâts, il a précisé que l'événement de samedi aurait facilement pu entraîner des noyades.

« C'est comparable à nos météotsunamis les plus catastrophiques », a-t-il déclaré.

Les météotsunamis sont dangereux, selon les experts

Bien que rares, il est important que les gens soient conscients des météotsunamis car ils peuvent être dangereux, a déclaré Chin Wu, professeur à l'Université du Wisconsin à Madison, qui possède une expertise en météotsunamis.

Wu a déclaré que de nombreux tsunamis météoriques ont fait des victimes. Les personnes se trouvant sur les plages et les jetées peuvent être emportées par les eaux lors des fluctuations du niveau de l'eau, a-t-il ajouté.

Les dangers potentiels sont les fluctuations du niveau de l'eau, notamment lorsqu'il monte et descend, comme je le vois dans la vidéo. Une fois le niveau de l'eau descendu, les vagues entraîneront les gens hors des plages et provoqueront des noyades.

Il met en garde contre le fait de se rendre sur les plages et les rivages en cas d’orage ou de changements rapides du niveau de l’eau.

Les chercheurs tentent toujours de déterminer comment prévoir quand les météotsunamis pourraient se produire, a déclaré Wu.

« Comme pour les tornades, nous voulons être sûrs de pouvoir toujours prévoir ce genre d’événement dangereux et avertir les gens à l’avance. »