Les premières images rapprochées des crêtes de Mars montrent des « preuves spectaculaires » de la présence d'eau

Le rover Curiosity de la NASA a capturé les premières images rapprochées d'une partie de Mars qui, selon les scientifiques, fournissent la preuve de la façon dont l'eau coulait autrefois sur la planète rouge.

Il y avait autrefois des rivières, des lacs et peut-être un océan sur Mars, mais ils ont fini par s'assécher et la planète est devenue le désert qu'elle est actuellement, selon la NASA.

Les nouvelles images de Curiosity montrent des « preuves spectaculaires » de la présence d'eaux souterraines anciennes dans des crêtes basses entrecroisées, disposées selon un « modèle en boîte », s'étendant sur des kilomètres d'une montagne sur Mars, a déclaré l'agence spatiale.

« Le substrat rocheux sous ces crêtes s'est probablement formé lorsque les eaux souterraines s'infiltrant à travers la roche ont laissé derrière elles des minéraux qui se sont accumulés dans ces fissures et ces crevasses, durcissant et devenant semblables à du ciment », a déclaré la NASA dans un communiqué de presse.

Ces crêtes ressemblent à des motifs en toile d'araignée vus de l'espace et n'avaient jusqu'alors été observées que depuis l'orbite, a déclaré la NASA.

« Un grand mystère réside dans la raison pour laquelle les crêtes se sont durcies en de tels motifs, et pourquoi seulement ici », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity. « Au fil de notre progression, nous étudierons les crêtes et les ciments minéraux pour nous assurer que notre hypothèse sur leur formation est exacte. »

Les crêtes présentent de petites fractures remplies de sulfate de calcium, laissé par les eaux souterraines, qui n'avaient pas été trouvées auparavant dans cette partie du mont Sharp, la montagne de 3 miles de haut que Curiosity escalade actuellement, a déclaré la NASA.

« C'est vraiment surprenant », a déclaré Abigail Fraeman, scientifique adjointe du projet Curiosity. « Ces filons de sulfate de calcium étaient autrefois omniprésents, mais ils ont plus ou moins disparu à mesure que nous gravissions le mont Sharp. L'équipe est impatiente de comprendre pourquoi ils sont réapparus. »

Curiosity a atterri dans le cratère Gale de la planète en 2012. Il gravit les contreforts du mont Sharp depuis 2014, à la recherche de signes d'environnements qui auraient pu abriter la vie, selon la NASA.