Un oiseau des prairies écoute les cris des chiens de prairie pour se protéger des prédateurs

De nouvelles recherches indiquent que les courlis à long bec écoutent les aboiements d'alarme des colonies de chiens de prairie pour se protéger des prédateurs.

WASHINGTON -- Les chiens de prairie sont les Paul Revere des Grandes Plaines : ils aboient pour alerter leurs voisins de la présence de prédateurs, et émettent des cris distincts pour les dangers venant de la terre ou des airs.

« Les chiens de prairie sont au menu de presque tous les prédateurs auxquels vous pouvez penser » — aigles royaux , buses à queue rousse, renards, blaireaux, et même de grands serpents — a déclaré Andy Boyce, écologiste de recherche au Montana au Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute.

Ces prédateurs s'attaquent également aux oiseaux qui nichent dans les prairies, comme le courlis à long bec .

Pour se protéger, les courlis écoutent les alarmes provenant des colonies de chiens de prairie, selon une étude publiée jeudi dans la revue Animal Behavior.

Des recherches antérieures ont montré que les oiseaux espionnent fréquemment d'autres espèces d'oiseaux pour recueillir des informations sur les sources potentielles de nourriture ou les dangers imminents, a déclaré Emily Williams, ornithologue à l'Université de Georgetown, qui n'a pas participé à l'étude. Mais jusqu'à présent, les scientifiques n'ont recensé que quelques cas d'oiseaux espionnant des mammifères.

« Cela ne signifie pas nécessairement qu'il est rare dans la nature », a-t-elle déclaré, « cela signifie simplement que nous ne l'avons pas encore étudié. »

Les chiens de prairie vivent en grandes colonies creusées dans des terriers qui peuvent s'étendre sur des kilomètres sous terre. Lorsqu'ils entendent les aboiements de leurs congénères, ils restent vigilants et observent attentivement, ou plongent dans leurs terriers pour éviter les griffes et les serres qui les approchent.

« Ces petits aboiements sont très forts, ils peuvent porter très loin », a déclaré le co-auteur Andrew Dreelin, qui travaille également pour le Smithsonian.

Le courlis à long bec niche dans les prairies à herbes courtes et couve ses œufs dans un nid au sol. Lorsqu'on entend le signal d'alarme du chien de prairie, il réagit en pressant sa tête, son bec et son ventre contre le sol.

Dans cette position accroupie, les oiseaux « comptent sur l’incroyable camouflage de leurs plumes pour devenir essentiellement invisibles dans les plaines », a déclaré Dreelin.

Pour tester la sensibilité des oiseaux aux aboiements des chiens de prairie, des chercheurs ont créé un faux prédateur en attachant un blaireau empaillé à un petit véhicule télécommandé. Ils ont envoyé ce blaireau rouler sur la prairie du centre-nord du Montana vers des nids de courlis, parfois en silence, parfois en écoutant des aboiements enregistrés de chiens de prairie.

Lorsque les aboiements étaient émis, les courlis se cachaient rapidement dans l'herbe, se cachant lorsque le blaireau était à environ 49 mètres. Sans les aboiements, le blaireau télécommandé s'approchait à environ 16 mètres des nids avant que les courlis ne semblent sentir le danger.

« Vous avez beaucoup plus de chances d'éviter la prédation si vous adoptez cette posture cryptique plus tôt - et les oiseaux le font lorsqu'ils entendent les chiens de prairie aboyer », a déclaré la co-auteure Holly Jones, biologiste de la conservation à la Northern Illinois University.

Les chiens de prairie sont souvent considérés comme des « ingénieurs environnementaux », a-t-elle déclaré, car ils construisent de vastes terriers et grignotent l’herbe des prairies, préservant ainsi les écosystèmes d’herbes courtes.

« Mais nous réalisons maintenant qu’ils façonnent également les écosystèmes en produisant et en diffusant des informations », a-t-elle déclaré.

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