Une maladie mortelle non identifiée est apparue en RDC

Une mystérieuse maladie aux symptômes similaires à ceux d'Ebola est apparue en République démocratique du Congo. Selon l' Organisation mondiale de la santé , la maladie a été détectée pour la première fois le 21 janvier et, au cours des cinq dernières semaines, des centaines de personnes ont été infectées et plus de 50 personnes sont mortes dans le nord-ouest du pays. Les autorités sanitaires n'ont pas encore déterminé la cause de la maladie.

Les premières investigations suggèrent que l’épidémie a débuté dans le village de Boloko, où trois enfants sont morts quelques jours après avoir mangé la carcasse d’une chauve-souris. Les symptômes des personnes infectées sont la fièvre, des maux de tête, la diarrhée, des saignements de nez, des vomissements de sang et des saignements généralisés, qui correspondent aux symptômes causés par des virus tels qu’Ebola et Marburg. Cependant, les experts ont exclu ces agents pathogènes après avoir analysé plus d’une douzaine d’échantillons de cas suspects.

Début février, les autorités sanitaires ont enregistré un deuxième groupe de cas et de décès dans le village de Bomate, à plusieurs centaines de kilomètres de là, bien qu'aucun lien n'ait été établi entre les deux groupes. Le 15 février, date du dernier rapport de l'OMS sur l'épidémie, un total de 431 infections suspectes avaient été signalées, dont 53 décès. Dans la plupart des cas, l'intervalle entre l'apparition des symptômes et le décès n'était que de 48 heures.

Des échantillons prélevés sur 18 cas ont été envoyés à l’Institut national de recherche biomédicale de Kinshasa, la capitale de la RDC. Les résultats des tests étaient négatifs pour les agents pathogènes les plus courants liés aux symptômes de la fièvre hémorragique, bien que certains s’étaient révélés positifs pour le paludisme. « La cause exacte reste inconnue, les virus Ebola et Marburg étant déjà écartés, ce qui fait craindre un agent infectieux ou toxique grave », a écrit l’OMS dans son dernier bulletin sur l’épidémie, soulignant le besoin urgent d’accélérer les investigations en laboratoire, d’améliorer la gestion et l’isolement des personnes infectées, et d’accroître la surveillance et la communication des risques. « L’éloignement et la faiblesse des infrastructures de soins de santé augmentent le risque de propagation, ce qui nécessite une intervention immédiate de haut niveau pour contenir l’épidémie. »

Les épidémies causées par des agents pathogènes présents dans les animaux et transmis à l’homme – un processus connu sous le nom de propagation zoonotique – sont de plus en plus fréquentes en Afrique. L’évolution de l’utilisation des terres et le changement climatique en sont deux facteurs majeurs, car ils peuvent tous deux accroître les contacts entre les humains et la faune sauvage hébergeant des agents pathogènes. Selon les estimations de l’OMS , les épidémies de maladies transmises des animaux à l’homme ont augmenté de 63 % en Afrique entre 2012 et 2022. Le continent a connu plusieurs épidémies de mpox ces dernières années, ainsi que des foyers de cas d’Ebola et de Marburg.

À la fin de l’année dernière, une autre maladie mystérieuse a tué plus de 70 personnes dans le sud-ouest de la RDC, dont de nombreux enfants. Les symptômes de cette épidémie ressemblaient à ceux de la grippe et la plupart des échantillons de patients testés se sont révélés positifs au paludisme. L’épidémie a ensuite été attribuée à des infections respiratoires aggravées par le paludisme.

Cet article a été initialement publié sur WIRED Italia et a été traduit de l'italien.