« J'ai visité une destination sans décalage horaire plus belle que je n'aurais pu l'imaginer »

En serpentant à travers les mangroves le long d'un sentier menant à l' océan Atlantique, je marche prudemment sur la pointe des pieds dans le sable.

À la nuit tombée, la pollution lumineuse est faible sur les îles Tortues, isolées au sud de la Sierra Leone , ce qui permet aux étoiles d'éblouir clairement au-dessus de ma tête. Utilisant la lune comme lampe torche, je longe la côte en traînant les pieds, scrutant le littoral.

Entre novembre et avril, cinq espèces de tortues marines viennent nicher ici, comme elles le font depuis des siècles. Parcourant des milliers de kilomètres, leur voyage est loin d'être facile, mais les difficultés ne s'arrêtent pas à leur arrivée.

« Les tortues marines nichent depuis des milliers d'années », explique Eddie Aruna, spécialiste de la conservation marine et guide local en Sierra Leone. Mais l'érosion côtière et l'élévation du niveau de la mer ont un impact sur leurs sites de nidification. « Les tortues retournent toujours sur leurs plages natales, mais si celles-ci disparaissent, elles déversent leurs œufs dans la mer », me dit-il.

Parmi les autres problèmes, on compte le braconnage pour la viande et les œufs. Depuis 2012, Eddie s'efforce de protéger les cinq espèces de tortues qui nichent ici, en privilégiant l'engagement communautaire et en recrutant des observateurs locaux par l'intermédiaire de son ONG, le Programme Reptiles et Amphibiens Sierra Leone (RAP-SL).

Son travail lui a valu un prix Tusk Conservation in Africa, décerné par le prince William, mécène royal de l'association, lors d'une cérémonie fastueuse à Londres en novembre dernier.

Outre un trophée, Eddie a reçu une subvention de 75 000 £ pour poursuivre son travail et toucher davantage de communautés le long du littoral sierra-léonais. Il mène déjà plusieurs autres projets, notamment sur l'île voisine de Sherbro, où l'acteur hollywoodien Idris Elba, dont le père est originaire de Sierra Leone, développe un éco-complexe. S'étendant sur 400 kilomètres le long de l'océan Atlantique, le littoral de ce pays d'Afrique de l'Ouest offre un potentiel considérable en tant que destination sans décalage horaire, notamment grâce aux nouveaux vols directs de 7 heures d'Air Sierra Leone reliant Gatwick à la capitale Freetown, qui seront mis en service le 16 juin. Voici quelques-unes des plus belles plages à visiter…

Facilement accessible depuis la capitale Freetown, le joyau de la couronne balnéaire de la Sierra Leone a gagné sa réputation en obtenant le sceau ultime d'approbation paradisiaque : être utilisé comme toile de fond pour une publicité Bounty.

Les montagnes et l'épaisse végétation tropicale encadrent des plages de sable blanc et doux, caressées par de douces vagues, propices à la détente et à la baignade. Il s'agit en fait d'un lagon où la rivière rencontre l'océan, propice aux balades en kayak et aux parties de pêche.

Un ensemble de bungalows et de suites confortables à quelques mètres du front de mer. C'est, pour l'instant, ce qui se rapproche le plus d'un élégant complexe balnéaire sur ce littoral. Vous accéderez directement à une baie immense, particulièrement magnifique au lever et au coucher du soleil, lorsque les pêcheurs naviguent sur leurs pirogues en bois aux couleurs vives.

Regardez-les transporter leurs prises jusqu'à la plage, où les femmes trient les meilleures prises pour les vendre sur les marchés locaux. C'est l'un des meilleurs endroits pour s'asseoir et observer la vie locale, avec des étendues de sable assez grandes pour accueillir des matchs de volley-ball et de football. On y accède par la route, en 40 minutes depuis Freetown.

Cet archipel sauvage et décontracté, digne d'un Robinson Crusoé naufragé, se situe au large de Freetown, mais semble bien plus éloigné. S'y rendre est une véritable aventure : une traversée de 40 minutes en pirogue en bois depuis Kent, à une heure de Freetown. Une fois à terre, l'ambiance se détend au Bafa Resort, un élégant refuge de glamping en pleine forêt. En plus des randonnées pédestres et de la plongée avec tuba en forêt, vous pourrez découvrir le riche patrimoine culturel du pays.

Les ruines d'églises et de bâtiments de l'époque coloniale sont des vestiges de la traite des esclaves qui ont jeté une ombre sur les îles jusqu'à ce qu'elles deviennent plus tard une colonie pour les Africains libérés.

En bordure de la capitale portuaire animée de la Sierra Leone, ces plages urbaines sont l'équivalent de South Beach ou de Copacabana. Venez y boire un verre dans les bars nocturnes, danser sur de l'afrobeat en boîte ou vous promener après le dîner au bord des vagues.

Apprécié des habitants, il est rarement désert, mais c'est un lieu propice aux rencontres plutôt qu'à la solitude. Certains des meilleurs bars, restaurants et hôtels haut de gamme se regroupent dans le quartier d'Aberdeen, bien que la plage s'étende sur cinq kilomètres au sud.

Trouvez des terrains de basket-ball, une promenade de course et même un terrain de golf.

• Air Sierra Leone propose des vols de Gatwick à Freetown, en Sierra Leone, à partir du 16 juin, à partir de 587 £ aller-retour. flysierraleone.com
• Rainbow Tours propose un circuit sur mesure de 10 nuits en Sierra Leone à partir de 3 425 £ par personne, incluant l'hébergement en pension complète, les activités et les transferts. Vols en supplément. rainbowtours.co.uk
• Plus d'infos sur tourismsierraleone.com tusk.org