COMMENTO - Nel conflitto commerciale, i protezionisti sono in agguato ovunque. Dov'è l'alleanza dei liberisti?

Lo storico francese Fernand Braudel scrisse nel dopoguerra che la storia si muove nell'oscurità. Le vecchie strutture e certezze crollano, ne emergono di nuove, il mondo cambia, ma nessuno se ne accorge.

Ma all'improvviso succede qualcosa. I giornali riportano l'evento, tutti guardano. Braudel paragonò questi momenti alle lucciole: esse emanano luce e rendono visibile ciò che prima si era sviluppato lentamente e inosservato.

Donald Trump è una lucciola grassa. Nelle prime settimane del suo mandato di presidente degli Stati Uniti, ha ripetutamente minacciato amici e nemici di imporre dazi doganali. Risposero giurando rappresaglie. Inevitabilmente, tutti si resero conto di quanto la situazione fosse grave per il libero scambio.

A partire dalla pandemia, le principali economie si sono progressivamente allontanate dal commercio multilaterale. Negli ultimi anni, in particolare gli Stati Uniti e la Cina hanno cercato di ridurre la reciproca dipendenza nelle catene di fornitura. Tariffe più elevate potrebbero aggravare questa tendenza.

Gli effetti di uno sganciamento dell'economia globale sarebbero devastanti. Ecco perché è ora necessario formare un'alleanza di liberisti per contrastare l'imminente escalation del conflitto commerciale.

Gli Stati Uniti importano più beni di quanti ne esportino. In altre parole, la società americana consuma più di quanto produce. Un'espressione di lusso? No, per Trump è il risultato di un'ingiustizia: il suo Paese viene derubato dagli altri partner commerciali.

Il presidente degli Stati Uniti ha preso di mira innanzitutto la Colombia , poi il Messico, il Canada e la Cina . Impose una tariffa del 25 per cento sull'acciaio e sull'alluminio . Vuole imporre tasse altrettanto elevate anche sui prodotti farmaceutici, sulle automobili e sui semiconduttori . Ieri, mercoledì, è stato il turno degli europei: Trump ha annunciato una tariffa generale su tutte le importazioni dall'UE .

In realtà questo era già evidente: a metà febbraio Trump aveva dichiarato che i suoi consiglieri avrebbero esaminato tutti i rapporti di fornitura degli Stati Uniti entro aprile. Solo gli americani decidono cosa è giusto e cosa non lo è. Non prendono di mira solo i dazi, ma anche i sussidi industriali, i vantaggi fiscali o il tasso di cambio. Pertanto, nessun paese che esporta negli Stati Uniti più di quanto importi sarà probabilmente risparmiato dalla frenesia tariffaria di Trump.

Donald Trump sta così ridefinendo le regole del gioco del commercio estero. Si oppone a una visione emersa nell'ottobre del 1947. All'epoca l'economia mondiale era colpita da crisi e guerre, ma 23 stati resero possibile un rapido ritorno alla crescita economica: con l'Accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio (GATT), promossero l'eliminazione delle barriere al commercio internazionale. In questo modo è stato stabilito un principio che è stato istituzionalizzato con la fondazione dell'Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC) nel 1995 e che ancora oggi regola il movimento delle merci: il principio della nazione più favorita.

Ciò stabilisce che i vantaggi commerciali concessi a una parte contraente devono essere applicati anche a tutte le altre. La conseguenza è semplice: si innesca una corsa al ribasso delle tariffe, verso scambi senza restrizioni, da cui tutti i partner commerciali traggono vantaggio attraverso costi più bassi.

Anche sotto la presidenza di Joe Biden, gli Stati Uniti non apprezzavano il principio della nazione più favorita. Lo scorso maggio, il democratico ha addirittura aumentato i dazi contro la Cina introdotti da Trump durante il suo primo mandato. L’amministrazione Biden ha anche bloccato la nomina di nuovi giudici nell’organo d’appello dell’OMC. Il processo di risoluzione delle controversie, tramite il quale gli Stati membri possono far valere le proprie pretese di riduzione delle tariffe doganali, era già paralizzato prima di Trump. Anche altri presidenti americani, come il repubblicano Richard Nixon, furono veementi critici della globalizzazione.

Ma Trump incarna il disagio dell’America nei confronti del commercio multilaterale più chiaramente di qualsiasi altro presidente prima di lui. Nelle prime settimane del suo mandato ha smantellato retoricamente il principio della nazione più favorita.

Invece della visione di un insieme comune di regole nel commercio internazionale, ora si applica la logica del “fare accordi”: i forti dettano le relazioni di fornitura ai deboli. Le altre grandi potenze economiche reagiscono con indignazione, anche se non sono nemmeno loro a sostenere il libero scambio.

Dall'inizio di febbraio è in vigore una tariffa del 10 per cento su tutte le merci provenienti dalla Cina e dirette negli Stati Uniti. Per il governo cinese si tratta di una violazione delle norme commerciali dell'OMC. La Cina ha quindi intentato una causa a Ginevra, sapendo che non avrebbe potuto avere successo nella corte d'appello bloccata. Ma la Cina ha inviato un segnale: noi continuiamo a sostenere il libero scambio.

Ciò che non rientra in questo quadro è che la Cina ha imposto tariffe di ritorsione su beni americani come petrolio e gas naturale liquefatto, nonché controlli sulle esportazioni di materie prime essenziali. Oppure impone tariffe del 35 percento su determinati prodotti informatici. Oppure sovvenziona massicciamente la propria industria. Oppure utilizzando la nuova Via della Seta per creare una filiera basata sul modello imperiale. La Cina, un'economia pianificata e protezionistica, ha poca simpatia per il libero scambio.

Anche l’Europa ha preso le distanze dalle minacce di Trump. Ora i negoziatori dell'UE vogliono chiarire se riusciranno a raggiungere un accordo con gli americani, ad esempio facendo sì che gli europei acquistino più gas naturale liquefatto (GNL) americano. Se i negoziati fallissero, l'UE vorrebbe anche introdurre tariffe contrarie.

I politici europei elogiano il mercato interno, il libero scambio di merci tra gli Stati membri. Ma nel mondo esterno valgono regole diverse. Le tariffe sulle importazioni di prodotti agricoli sono così elevate che l'Europa si sta di fatto isolando dal mercato mondiale. Gli europei impongono una tariffa del 10 percento sulle automobili per proteggere la propria industria. Gli europei non sono mai stati dei veri liberisti: anche loro sono protezionisti.

Trump sostiene che le critiche cinesi ed europee ai suoi dazi siano ipocrite. Su questo ha ragione, ma la sua soluzione è completamente sbagliata. Le principali economie si stanno spingendo a vicenda verso tariffe sempre più elevate, imponendo reciproche restrizioni commerciali.

È un'ironia della storia che proprio gli Stati Uniti, tra tutti i paesi, stiano ora provocando l'escalation di un conflitto commerciale. Sebbene l'economia più importante del mondo abbia un ampio mercato interno, è meno dipendente dalle esportazioni. Ma soprattutto nell'importante settore tecnologico americano sono numerosi gli esempi di aziende che hanno tratto enormi benefici dal libero scambio di merci.

Sono trascorsi diciotto anni da quando il pioniere della Apple Steve Jobs presentò il primo iPhone a un pubblico stupito a San Francisco, rivoluzionando il mercato della telefonia mobile. Da allora, Apple ha sviluppato altri 46 modelli di iPhone, vendendone miliardi.

L'iPhone è una storia di successo americana. Ma senza il libero scambio non sarebbe mai stato scritto. Secondo l'azienda, la filiera produttiva di un iPhone si estende in più di cinquanta Paesi e migliaia di persone contribuiscono a realizzare un prodotto della migliore qualità possibile.

Le tariffe rendono più costoso questo scambio transfrontaliero. Apple, ad esempio, si è piegata a Trump e ha annunciato che nei prossimi anni avrebbe riportato la produzione negli Stati Uniti. Il risultato sarà probabilmente un aumento dei costi della manodopera, che Apple trasferirà ai consumatori sotto forma di prezzi più elevati. Tutti pagano, compresi gli elettori più importanti che Trump vuole effettivamente proteggere con i dazi.

Contrariamente alle promesse di Trump, i dazi non possono salvare posti di lavoro. Il professore di economia di Zurigo David Dorn e tre coautori hanno dimostrato in un documento di ricerca che i dazi sulle importazioni americani della prima presidenza Trump non hanno avuto alcun effetto sull'offerta di lavoro nei settori protetti. Al contrario, le contro-tariffe hanno addirittura causato un calo dell'occupazione in alcuni settori. Ma i dazi hanno dato ai repubblicani una quota maggiore di voti alle elezioni presidenziali del 2020.

I paesi che soffrono maggiormente dell'erosione del commercio multilaterale sono i più deboli. Sono i paesi in via di sviluppo ad avere una possibilità di progresso economico grazie al libero mercato. E sono proprio i piccoli stati come la Svizzera a dover prosperare proprio grazie all'esportazione di merci.

In un'epoca in cui le potenze economiche si combattono tra loro con tariffe doganali reciproche, le altre nazioni dovrebbero collaborare più strettamente e intensificare lo scambio di merci tra loro. Se i grandi attori non vogliono unirsi, i piccoli attori potrebbero almeno approfondire le loro relazioni commerciali bilaterali.

Nella migliore delle ipotesi, riescono addirittura a convincere le grandi potenze negli organismi congiunti dell'OMC dei vantaggi del libero mercato. L'alleanza dei liberisti avrebbe argomenti migliori a suo favore.

C'è una piccola speranza. Quando i costi più elevati delle tariffe doganali raggiungeranno i consumatori americani, perfino il Presidente degli Stati Uniti potrebbe giungere alla conclusione che la soluzione migliore resta il libero scambio.