Isco nella Nations League: Iscovery Channel

A 15 minuti dalla fine del tempo regolamentare, il Ct della Spagna Luis de la Fuente effettua una doppia sostituzione discreta: Mikel Merino sostituisce Fabián Ruíz a centrocampo sinistro, e Francisco Alarcón Suárez – meglio conosciuto come Isco – sostituisce Pedri e forma la sua controparte a destra. Fedele alla regola: due centrocampisti entrano, due partono. Fin qui, tutto normale.

Ma il trasferimento ha sancito il ritorno di Isco alla Selección dopo sei anni. "Si vede che si diverte di nuovo a giocare a calcio", ha dichiarato euforicamente Tobias Schweinsteiger al microfono di DAZN poco dopo, mentre il trentatreenne sfrecciava per il campo come ai bei vecchi tempi. All'83° minuto, ha tirato un tiro dalla distanza che il portoghese Diogo Costa ha solo respinto a mezz'aria. Da quel momento in poi, è stato chiaro: Isco non solo era tornato, ma era anche arrivato. La finale di Nations League tra Spagna e Portogallo si è conclusa ai rigori dopo un pareggio per 2-2 nei tempi regolamentari. Isco ha trasformato un rigore, ma non è riuscito a evitare la sconfitta.

Il "Golden Boy" – un riconoscimento del quotidiano sportivo italiano Tuttosport, ricevuto nel 2011 da giovane stella con la maglia dell'FC Málaga – ha giocato nel rombo di centrocampo del Real Madrid al fianco di calciatori di fama mondiale come Kroos, Modric e Casemiro. È stato parte integrante della dinastia indiscussa del Real, che ha vinto la Champions League per tre volte consecutive. Tuttavia, il suo contratto non è stato rinnovato nel 2022. "Ho perso l'entusiasmo", ha poi ammesso Isco in un'intervista per il programma televisivo spagnolo "Universo Valdano". Al termine della sua esperienza con i Blancos, non è più riuscito a reggere la pressione della concorrenza. Dopo l'addio dell'ex allenatore del Real Madrid Julen Lopetegui nell'ottobre 2018 – uno dei suoi più grandi sostenitori – Isco ha dovuto cedere il suo posto da titolare a giovani talenti come Federico Valverde e si è trovato ad affrontare accuse di calo delle prestazioni. Non riuscì più ad affermarsi sotto la guida degli allenatori successivi Zinédine Zidane e Carlo Ancelotti.

Isco, già in declino, è stato successivamente vittima del ringiovanimento strutturale della squadra del Real Madrid. Nell'estate del 2022, inizialmente si è unito al Siviglia FC a parametro zero, ma anche lì non è stato felice. Pochi mesi dopo, a dicembre, il suo contratto è stato rescisso di comune accordo a seguito di una lite con il direttore sportivo Monchi e di prestazioni deludenti – il punto più basso della sua carriera finora. Nei rivali cittadini del Betis, tuttavia, ora sembra aver trovato la felicità. Qui ha trovato esattamente le condizioni giuste per tornare ai vertici europei. E in questa stagione è diventato una (ri)scoperta, che ha affascinato tutti. Proprio come un tempo era successo con il suo io più giovane.

La rinascita calcistica di Isco al Betis è dovuta in gran parte alla fiducia che l'allenatore Manuel Luis Pellegrini ha riposto in lui dopo la disastrosa esperienza al Siviglia, permettendogli di crescere come giocatore. Pellegrini, che ha allenato Isco nei suoi anni giovanili al Malaga, sa come dargli la libertà tattica necessaria per coltivare il suo gioco creativo. "Tecnicamente, la squadra ha bisogno di giocatori creativi. Isco è esattamente questo", ha commentato il suo ex mentore ai tempi del Malaga a proposito della sua ottima stagione. Isco beneficia della filosofia di gioco di Pellegrini, che si basa su un ampio possesso palla e quindi anche sulla sua finezza tecnica. Ideale per il ragazzo d'oro che sta maturando, che può dettare il ritmo e guidare i compagni nel ruolo centrale di regista.

Lo spagnolo si è guadagnato ancora una volta l'etichetta di talento indispensabile – almeno a livello di club – e ha dimostrato di poter ancora (o meglio, di nuovo) giocare un ruolo decisivo sulla scena europea. Ciò è stato particolarmente evidente nelle partite di Conference League della scorsa stagione. In quell'occasione, Isco ha guidato i Verdiblancos alla prima finale europea nella storia del club, in perfetto stile da leader – uno dei motivi per cui la UEFA lo ha nominato Giocatore del Torneo.

Sebbene abbia intravisto occasionalmente ciò che un tempo lo aveva reso il più grande talento del calcio spagnolo nella sua prima stagione al Betis nel 2023/2024, Isco lo ha costantemente dimostrato in modo impressionante in questa stagione: alla Zidane, si è girato con la palla, ha saputo ripetutamente giocare il passaggio filtrante decisivo al momento giusto e ha sfoderato pallonetti senza sforzo, evocando i ricordi dei suoi tempi audaci con la maglia a strisce blu e bianche. Chi avrebbe mai pensato che un montaggio dei momenti salienti di Isco del 2025 avrebbe ancora offerto così tanto materiale interessante? Con questa evidente gioia di giocare, ha segnato 23 punti in questa stagione. "Se continua così, verrà sicuramente convocato di nuovo nella nazionale spagnola", ha previsto il suo allenatore.

Così, quando Isco, con la sua maglia rossa, ha distribuito palloni e circondato di nuovo i suoi avversari nella fase finale della partita all'Allianz Arena domenica scorsa, si sarebbe quasi potuto pensare che il tempo si fosse fermato: aveva indossato per l'ultima volta la maglia della nazionale spagnola il 10 giugno 2019, in una vittoria per 3-0 contro la Svezia nelle qualificazioni agli Europei.

In vista della finale di Nations League, ha scherzosamente affermato: "I miei figli sono più entusiasti di vedermi guardare Lamine che di vedermi giocare per la nazionale". Anche papà Isco ha sfoderato qualche talento in questa stagione. Considerando questo sviluppo, è probabile che l'Union Berlin sia infastidito dal fatto che un acquisto per il gennaio 2023 sia saltato all'ultimo minuto. Per Isco, tuttavia, il fallimento dell'affare si è rivelato un vero colpo di fortuna: al Betis, sotto la guida di Pellegrini, è in ottime mani e sta vivendo una vera e propria rinascita calcistica.

"Penso di essere una versione più matura di Isco ora", ha detto il fantasista, riflettendo sulla scorsa stagione. Anche Pellegrini ha confermato: "Isco ha una mentalità, un impegno e una motivazione speciali per il Betis. Ci troviamo molto bene con lui qui".

Nonostante ci fossero ancora dubbi sul fatto che le sue doti calcistiche potessero arrugginire dopo la tragedia di Siviglia, Isco sembra più vivace in campo nel 2025 di quanto non lo sia stato da molto tempo. Guardarlo è un vero piacere. E non solo per Tobias Schweinsteiger.