Non ha nemmeno bisogno di saltare per segnare punti: Zhang Ziyu è la più grande giocatrice di basket del mondo

Zhang Ziyu afferra la palla al volo senza sforzo e la infila nel canestro. Quello che per gli altri potrebbe sembrare un semplice sforzo, per il cestista cinese è la cosa più facile del mondo. Persino gli avversari sono rimasti un po' sorpresi quando il cestista alto 2 metri e 26 ha segnato 18 punti in pochi minuti in una partita contro la Bosnia-Erzegovina.

La partita ha segnato il debutto di Zhang nella nazionale maggiore cinese. Che sia in amichevole o con l'Under 18, una volta che Zhang ha la palla in mano, le sue avversarie non hanno scampo. I video la mostrano mentre mette la palla nel canestro senza nemmeno saltare in aria. Quanto talento si cela dietro la rapida ascesa di Zhang e quanto ha a che fare con i suoi geni?

Zhang è nata nel 2007 nella provincia orientale cinese dello Shandong, figlia di ex cestiste professioniste. Non solo la sua passione per lo sport, ma anche la sua altezza sono state praticamente ereditate. Si dice che suo padre, Zhang Lei, sia alto circa 2 metri e 13, e che sua madre, Yu Ying, sia alta ben 1,98 metri. Mentre Zhang Sr. giocava per una squadra della città di Jinan, sua madre, Yu, militava nella lega femminile cinese di basket.

Quando Zhang Ziyu iniziò la scuola elementare, pare fosse già alta 1,60 metri. Si distingueva sempre tra i suoi compagni di classe: a 12 anni, aveva già superato i 2 metri.

La sua altezza eccezionale è senza dubbio un vantaggio, ma Zhang ha anche dimostrato le sue doti con la palla da tempo: a soli 14 anni, ha fatto scintille in un torneo nazionale Under 15, segnando 68 punti, 25 rimbalzi e 9 stoppate in una singola partita. L'anno scorso, alla Coppa d'Asia 2024, ha guidato la nazionale cinese Under 18. Zhang è stata la capocannoniere, con una media di oltre 35 punti a partita, ed è stata nominata MVP.

In seguito a questi successi, la FIBA, la federazione mondiale di basket, l'ha definita un "fenomeno cinese" e vede in lei il potenziale per diventare il "futuro cuore" della nazionale cinese. Il suo dominio in campo è notevole.

Di recente, Zhang ha lasciato un segno indelebile in tutto il mondo nella sua prima partita con la Cina. In soli 12 minuti, ha segnato 18 punti e catturato sette rimbalzi, numeri che nessun'altra giocatrice riesce a raggiungere in un'intera partita. Persino l'allenatore avversario è rimasto impressionato dalla prestazione di Zhang. Emir Halimić, l'allenatore bosniaco, l'ha definita "la migliore giocatrice che abbia mai visto".

I media e i tifosi vedono già la giovane cestista come la potenziale "Prossima Yao Ming" e la paragonano alla cestista cinese più alta di tutti i tempi, alta 2 metri e 29. Il Guinness dei primati attualmente classifica la turca Rumeysa Gelgi come la donna più alta del mondo, con i suoi 2 metri e 15 centimetri, un primato che Zhang Ziyu supera senza dubbio. Tuttavia, esistono diverse stime sulla sua altezza. Secondo la FIBA, è alta 2 metri e 20, mentre altre fonti la indicano fino a 6 centimetri più alta.

NextGen Hoops, un sito di basket su X, ha definito Zhang un "cheat code" perché "non ha quasi sudato" durante una partita. I "cheat code" sono spesso usati per descrivere brevi input nei videogiochi che attivano vantaggi speciali come vite infinite o superpoteri.

Ma il suo punto di forza più grande – la sua statura – porta con sé anche delle sfide. Sul forum online Reddit, si discute se Zhang "non salti per proteggere le sue articolazioni". Alcuni utenti sostengono che il suo allenatore le abbia chiesto di non saltare per prolungare la sua carriera.

Zhang parla della sua altezza con un atteggiamento quasi filosofico: "La vita è un viaggio meraviglioso. Ci sono cose che non possiamo controllare". Considera la sua altezza un dono. E va bene così, perché ognuno è diverso, come ha affermato in un articolo della FIBA.

Non solo i tifosi, ma anche l'allenatore Gong Luming, credono che Zhang avrà un ruolo chiave per la squadra cinese alle Olimpiadi del 2028, a patto che continui a migliorare tecnica, atletismo e forma fisica. Anche Zhang ha chiare ambizioni internazionali. Il suo obiettivo è la WNBA, la lega professionistica femminile nordamericana. Non si prevede che possa competere lì prima del 2027, quando raggiungerà l'età minima di 20 anni.

Nonostante la crescente attenzione, rimane calma. "Non penso molto al futuro, devo fare ogni passo da sola. Prima di tutto, voglio solo migliorare", ha dichiarato la Federazione Internazionale di Pallacanestro.

La giovane e talentuosa giocatrice avrà presto la possibilità di allenarsi ulteriormente. A partire dal 13 luglio, Zhang dovrebbe tornare in campo con la nazionale maggiore cinese in occasione della Coppa d'Asia femminile a Shenzhen.