Un tempo l'hockey su ghiaccio in Florida era così scarso che potevi stabilire tu stesso il prezzo del biglietto: oggi lo Stato del Sole domina la NHL

È sorprendente dove le migliori squadre di hockey su ghiaccio del mondo giocano attualmente le loro partite casalinghe: negli ultimi sei anni, cinque squadre che hanno vinto la Stanley Cup hanno sede o nel deserto ( Vegas Golden Knights , 2023) o nel soleggiato stato della Florida.

La Florida, con una popolazione di oltre 22 milioni di abitanti, ha solo 26 piste. In confronto, la Svizzera ne ha più di 200. È tutt'altro che una classica destinazione per l'hockey su ghiaccio, una regione dove le temperature raramente scendono sotto i 20 gradi Celsius. O meglio, lo era. Dal 2020, l'hockey su ghiaccio in questo stato si gioca a giugno ogni anno; non c'è stata una finale di Stanley Cup senza la partecipazione della Florida. I Tampa Bay Lightning hanno vinto nel 2020 e nel 2021. E ora i Florida Panthers hanno vinto due volte di fila.

Mercoledì sera, i Panthers si sono incoronati nuovamente campioni. Un titolo logico e meritato. Proprio come nel 2024, hanno prevalso nella finale dei playoff contro gli Edmonton Oilers, con le loro superstar Connor McDavid e Leon Draisaitl. Il duo, con 33 punti a testa in 21 partite, ha guidato la classifica marcatori dei playoff con ampio margine. E McDavid è stato elogiato dalla stella veterana Jaromir Jagr , che ha affermato di aver visto "il divino in lui". Ma in finale, McDavid ha raramente trovato il suo equilibrio, con il suo record positivo/negativo fermo a -7. Non è stato sufficiente per assicurare agli Oilers il loro primo titolo dal 1990, l'ultima volta che hanno trionfato con Wayne Gretzky e Mark Messier.

Ancora una volta, gli avversari hanno offerto una serie di alto livello, giocata a un ritmo serrato. I portieri hanno fatto la differenza: per i Panthers, il 36enne russo Sergei Bobrowski ha dimostrato ancora una volta perché, con uno stipendio annuo di dieci milioni di dollari, è uno dei portieri più costosi e migliori al mondo.

Gli Oilers, d'altra parte, mancavano di stabilità; il loro portiere titolare, Stuart Skinner, perse il suo ruolo di numero uno; la sua famiglia ricevette minacce di morte durante la serie, come rivelò la moglie sconvolta. Gli inaccettabili scoppi d'ira di alcuni individui esemplificano quanto sia radicato il trauma in Canada: l'ultimo titolo vinto da una squadra canadese risale al 1993. La squadra vincitrice, i Montreal Canadiens, squadra da record, includeva un certo Paul Di Pietro, che in seguito si fece notare ad Ambri-Piotta e Zug in Svizzera.

Il 1993 fu anche l'anno in cui i Panthers entrarono nella NHL. Il miliardario Wayne Huzenga (che fece fortuna noleggiando videocassette; chiunque abbia meno di 35 anni stenterà a crederci, visto che possedeva la leggendaria catena Blockbuster Video) spese 50 milioni di dollari per la licenza. Oggi, il canone di licenza per le squadre di espansione ammonta ad almeno 650 milioni di dollari ( Seattle Kraken, 2021 ), e per la squadra successiva potrebbe addirittura superare il miliardo di dollari. La corsa al rialzo dei Panthers è una delle ragioni.

Ma non è sempre stato così. Per anni, la franchigia è stata uno dei figli del problema della lega, vantando uno dei dati di affluenza più bassi. Ancora nella stagione 2013/14, l'affluenza era di poco inferiore a 11.000 spettatori a partita casalinga – in Svizzera, SC Bern e ZSC Lions attiravano più visitatori. I professionisti dei Panthers tenevano sessioni di autografi nei centri commerciali intorno a Miami, ma l'interesse era a dir poco tiepido. La disperazione era tale che i Panthers una volta lanciarono una promozione in cui i tifosi potevano suggerire e stabilire autonomamente il prezzo dei biglietti.

Per molto tempo, i Panthers hanno fatto notizia praticamente solo per episodi poco noti. Il più importante e noto è questo: prima della prima partita casalinga della stagione 1995/96, un topo corse attraverso lo spogliatoio dei Panthers. L'attaccante Scott Mellanby tirò un tiro in porta e travolse il roditore. Segnò poi due gol in quella partita, che il suo compagno di squadra John Vanbiesbrouck soprannominò il "Rat Trick" (il trucco del topo). Nella partita successiva, i tifosi lanciarono topi di plastica sul ghiaccio; il topo rimane ancora oggi una parte fondamentale del folklore dei tifosi dei Panthers. Martedì sera, anche roditori giocattolo furono lanciati dagli spalti.

Nella sesta partita non c'è stato nessun "trucco del topo", bensì una tripletta: Sam Reinhart, attaccante canadese dei Panthers, ha segnato quattro gol nella decisiva e comoda vittoria per 5-1.

Il dominio dei Panthers e le loro tre finali consecutive hanno riacceso un vecchio dibattito, soprattutto in Canada: quello della disuguaglianza finanziaria. La NHL ha un tetto salariale e, in teoria, la parità esiste. Ma lo stato della Florida non ha imposte sul reddito, e lo stesso vale per le aree metropolitane di Las Vegas, Dallas, Nashville e Seattle.

Il vantaggio fiscale rispetto alla maggior parte delle sette squadre canadesi arriva fino al 15%. "Le squadre di Canada e California devono pagare di più per alcuni giocatori rispetto ad altre organizzazioni a causa della loro situazione fiscale", ha dichiarato Brad Marchand all'agenzia di stampa AP qualche giorno fa. Marchand, 37 anni, è uno dei nove canadesi nella squadra campione dei Panthers.

I campioni, ovviamente, non si curano delle lamentele canadesi, soprattutto perché nulla cambierà. Il prudente direttore generale Bill Zito, ex agente dei giocatori, ha dichiarato: "La Florida ha molto da offrire; il sole non ci ucciderà. È un posto con un'alta qualità della vita".

Zito trascorrerà gran parte dell'estate sottolineando i vantaggi della Florida nelle negoziazioni contrattuali: gli accordi di diversi giocatori chiave stanno per scadere, come quello del capocannoniere dei playoff Sam Bennett, che è stato nominato Most Valuable Player.

Forse Zito può tenerlo con la prospettiva di fare la storia: nessuno ha vinto tre titoli di fila nella NHL dai tempi della dinastia dei New York Islanders, con quattro trionfi consecutivi dal 1980 al 1983.