Un tempo l'hockey su ghiaccio in Florida era così scarso che potevi stabilire tu stesso il prezzo del biglietto: oggi lo Stato del Sole domina la NHL

È sorprendente dove le migliori squadre di hockey su ghiaccio del mondo giocano attualmente le loro partite casalinghe: nelle ultime sei stagioni, cinque squadre che hanno vinto la Stanley Cup hanno sede nel deserto ( Vegas Golden Knights , 2023) o nel soleggiato stato della Florida.

La Florida, con una popolazione di oltre 22 milioni di abitanti, ha solo 26 piste. A titolo di paragone, la Svizzera ne ha più di 200. La Florida è tutt'altro che una tipica destinazione per l'hockey su ghiaccio, una regione dove le temperature raramente scendono sotto i 20 gradi Celsius. O meglio, lo era. Dal 2020, l'hockey su ghiaccio si gioca in questo stato ogni giugno; non c'è stata una finale di Stanley Cup senza la partecipazione della Florida. I Tampa Bay Lightning hanno vinto nel 2020 e nel 2021. E ora, per la seconda volta consecutiva, i Florida Panthers.

Sono un campione logico e meritevole. Proprio come nel 2024, hanno prevalso nella finale dei playoff contro gli Edmonton Oilers, con le loro superstar Connor McDavid e Leon Draisaitl. Il duo guida la classifica marcatori dei playoff con un ampio margine, con 33 punti ciascuno in 21 partite. E McDavid è stato elogiato dal veterano Jaromir Jagr , che ha affermato di aver visto "il divino in lui".

Ma in finale, McDavid ha raramente trovato il suo equilibrio, con un record positivo-negativo di -7. Non è bastato per regalare agli Oilers il loro primo titolo dal 1990, quando trionfarono con l'attaccante stella Mark Messier.

Ancora una volta, gli avversari hanno offerto una serie di alta qualità giocata a un ritmo infernale. I portieri hanno fatto la differenza: per i Panthers, il trentaseienne russo Sergei Bobrowski ha dimostrato ancora una volta perché, con uno stipendio annuo di dieci milioni di dollari, è uno dei portieri più costosi e migliori al mondo. Gli Oilers, d'altra parte, sono mancati di stabilità. Il loro portiere titolare, Stuart Skinner, ha perso il suo ruolo di numero uno; la sua famiglia ha ricevuto minacce di morte durante la serie, come ha rivelato pubblicamente la moglie sconvolta.

Gli eccessi inaccettabili dei singoli individui sono un esempio di quanto sia radicato il trauma in Canada: l'ultimo titolo vinto da una squadra canadese risale al 1993. All'epoca, nella squadra vincitrice dei Montréal Canadiens, detentori del record, figurava anche un certo Paul Di Pietro, che in seguito fece scalpore ad Ambri-Piotta e Zug in Svizzera.

Il 1993 fu anche l'anno in cui i Panthers entrarono nella NHL. Il miliardario Wayne Huizenga (fece fortuna noleggiando videocassette; chiunque abbia meno di 35 anni stenterà a crederci, visto che possedeva la leggendaria catena di negozi Blockbuster Video) spese 50 milioni di dollari per la licenza. Oggi, il canone di licenza per le squadre in espansione ammonta ad almeno 650 milioni di dollari ( Seattle Kraken, 2021 ), e per la squadra successiva potrebbe addirittura superare il miliardo di dollari. La corsa al rialzo dei Panthers è una delle ragioni.

Ma non è sempre stato così. Per anni, la franchigia è stata uno dei figli del problema della lega, vantando uno dei dati di affluenza più bassi. Ancora nella stagione 2013/14, l'affluenza era di poco inferiore a 11.000 spettatori a partita casalinga – in Svizzera, SC Bern e ZSC Lions attiravano più visitatori. I professionisti dei Panthers tenevano sessioni di autografi nei centri commerciali intorno a Miami, ma l'interesse era a dir poco tiepido. La disperazione era tale che i Panthers una volta lanciarono una promozione in cui i tifosi potevano suggerire e stabilire autonomamente il prezzo dei biglietti.

Per molto tempo, i Panthers hanno fatto notizia praticamente solo per episodi poco noti. Il più importante e noto è questo: prima della prima partita casalinga della stagione 1995/96, un topo corse nello spogliatoio dei Panthers. L'attaccante Scott Mellanby tirò un tiro in porta e travolse il roditore. Segnò poi due gol in quella partita, che il suo compagno di squadra John Vanbiesbrouck soprannominò il "Rat Trick" (il trucco del topo). Nella partita successiva, i tifosi lanciarono topi di plastica sul ghiaccio; il topo rimane ancora oggi una parte fondamentale del folklore dei tifosi dei Panthers. Mercoledì sera, anche roditori giocattolo furono lanciati dagli spalti.

Nella sesta partita non c'è stato nessun "trucco del topo", bensì una tripletta: Sam Reinhart, attaccante canadese dei Panthers, ha segnato quattro gol nella decisiva e comoda vittoria per 5-1.

Il dominio dei Panthers ha riacceso un vecchio dibattito, soprattutto in Canada: quello della disuguaglianza finanziaria. La NHL ha un tetto salariale, che teoricamente crea parità. Ma lo stato della Florida non ha imposte sul reddito, e lo stesso vale per le aree metropolitane di Las Vegas, Dallas, Nashville e Seattle.

Il vantaggio fiscale rispetto alla maggior parte delle sette squadre canadesi arriva fino al 15%. "Le squadre di Canada e California devono pagare di più per alcuni giocatori rispetto ad altre organizzazioni a causa della loro situazione fiscale", ha dichiarato Brad Marchand all'agenzia di stampa AP qualche giorno fa. Il 37enne è uno dei nove canadesi nella squadra campione dei Panthers.

I campioni, ovviamente, non si curano delle lamentele canadesi, soprattutto perché nulla cambierà. Il prudente direttore generale Bill Zito, ex agente dei giocatori, ha dichiarato: "La Florida ha molto da offrire; il sole non ci ucciderà. È un posto con un'alta qualità della vita".

Zito trascorrerà gran parte dell'estate sottolineando i vantaggi della Florida nelle negoziazioni contrattuali: gli accordi di diversi giocatori chiave stanno per scadere, come quello del capocannoniere dei playoff Sam Bennett, che è stato nominato Most Valuable Player.

Forse Zito può tenerlo con la prospettiva di fare la storia: nessuno ha vinto tre titoli di fila nella NHL dai tempi della dinastia dei New York Islanders, con quattro trionfi consecutivi dal 1980 al 1983.