Marta Wolff: la scienziata colombiana che si innamorò delle mosche e che contribuì a risolvere diversi crimini grazie a loro.

Per sette mesi – 207 giorni – nel 1999, l'entomologa Marta Wolff condusse un esperimento in un pascolo remoto dell'Università di Antioquia a Medellín, dove lasciò una scatola di metallo con un foro di cinque centimetri di diametro. Dentro c'era un maiale morto. L'animale pesava 17,7 chili e fu ucciso con due colpi di pistola, uno alla testa e uno al torace. In quel momento, Wolff si avvicinò, accompagnata da Alejandro Uribe, uno studente di biologia. Sapevano che il corpo sarebbe entrato in una fase di rigidità, si sarebbe gonfiato, avrebbe attraversato altre due fasi di decomposizione e si sarebbe ridotto a un cumulo di resti secchi. Sapevano che diversi insetti sarebbero entrati attraverso il foro della scatola e avrebbero divorato la carcassa. Non sapevano, tuttavia, con certezza quali specie di insetti sarebbero comparse o in quale ordine. Nessuno in Colombia a quel tempo aveva le informazioni esatte. E così intrapresero il loro esperimento. Le prime ad arrivare, dopo 15-30 minuti, sono alcune formiche e mosche delle famiglie Sarcophagidae e Muscidae, in cerca di cibo. Poi inizia la sfilata: due giorni dopo, un altro tipo di mosca depone le uova nel naso e negli occhi del maiale. Sette giorni dopo, larve di Calliphoridae emergono dalle orecchie. Poi, l'odore. Un odore come un soffio oscuro che non abbandona mai i capelli e i vestiti dei ricercatori: è la pressione dei gas nell'intestino. Inoltre, sette giorni dopo, vespe e altri predatori arrivano a mangiare le larve di mosca. Dopo tredici giorni, si uniscono i coleotteri e l'odore di putrefazione scompare. Dal giorno 51 al giorno 207, le larve si trasformano in mosche adulte. La scena della morte – che per gli insetti è stata cibo, sopravvivenza – è finita. Rimangono solo ossa pulite. È il primo studio di entomologia forense nel Paese.

Durante l'esperimento, Wolff e Uribe raccolsero campioni delle specie e registrarono ogni evento con lo stesso rigore con cui gli insetti svolgevano il loro lavoro. Poi portarono i campioni al laboratorio del Gruppo di Entomologia dell'università e, insieme ad altri due biologi, li identificarono. In totale, c'erano 2.314 insetti, per lo più mosche le cui larve avevano iniziato a riprodursi. La riproduzione delle larve non è facile; richiede condizioni e attenzione adeguate, ma Wolff aveva un obiettivo. Il meccanismo di decomposizione di un maiale è simile a quello di un essere umano, quindi ciò che accade al cadavere di uno accade al cadavere di un altro, e Wolff voleva determinare cosa accadesse dopo la morte di una persona a Medellín.

A quel tempo, era professoressa presso l'Istituto di Biologia dell'Università di Antioquia da due anni, dove, oltre a insegnare, fondò il Gruppo di Entomologia e la Collezione di Entomologia, che oggi è una delle più curate del paese, con oltre un milione di esemplari. A quel tempo, era già una specialista di mosche. Mosche: l'ordine dei Ditteri, che, insieme a farfalle, coleotteri e vespe, costituisce il quarto gruppo di insetti più grande. Sono spesso associate a malattie, rifiuti, insonnia, orticaria e ronzio. Wolff no. E non solo perché delle quasi 150.000 specie descritte, pochissime causano uno qualsiasi di questi problemi, ma perché lo affascinano.

Li ha studiati durante gli studi universitari in Biologia all'Università di Antioquia. Inoltre, mentre lavorava presso il Dipartimento di Salute di Antioquia, la sua curiosità nell'identificare i segni dei morsi in base al tipo di insetto l'ha portata all'entomologia medica, la branca che studia i legami tra insetti, salute e malattia. Ha continuato a studiarli durante il dottorato in Scienze Biologiche all'Università di Granada, in Spagna, con una tesi sui vettori della leishmaniosi, la malattia trasmessa da una piccola mosca che ospita un parassita che si insedia sulla pelle umana.

Tutto ciò la preparò a una chiamata, sempre nel 1999. Era César Augusto Giraldo, un patologo, figura di spicco della scienza forense e direttore dell'ufficio regionale nord-occidentale dell'Istituto di Medicina Legale. Le suggerì di lavorare con le larve che apparivano nei cadaveri che arrivavano all'Istituto, solitamente rimossi con una pompa. Così ebbe inizio.

Oggi, Marta Isabel Wolff Echeverri, 67 anni, è nota in Colombia come pioniera dell'entomologia forense, uno strumento di criminalistica che sfrutta gli insetti per determinare il tempo trascorso dalla morte di una persona.

Vive a casa, alla periferia di Medellín, con due cani che la figlia minore le ha lasciato quando andava a scuola. È una casa piena di piante, con un laboratorio che ha allestito per allevare larve di importanza forense e una collezione di dischi in vinile in cui i Pink Floyd e i Led Zeppelin occupano il posto d'onore. Dice che il suo lavoro non è straordinario – non scopre chi è l'assassino – ma che richiede disciplina. Ha redatto quasi 170 relazioni per la Medicina Legale, ma preferisce non fornire dettagli sui casi, in parte per proteggere le vittime e, in parte, perché sostiene che in Colombia gli entomologi forensi dovrebbero poter partecipare di più alle indagini. Questo è il caso in altre parti del mondo dove l'entomologia forense è praticata da secoli e aiuta a risolvere questioni come se un corpo sia stato spostato dal luogo del decesso, se gli siano state iniettate sostanze tossiche, se la morte sia avvenuta in ambienti chiusi o all'aperto, in acqua ferma o durante il trasloco.

Con una camicetta colorata, capelli corti e ricci e un talento per le parole forse forgiato in trent'anni di carriera da insegnante, che cesserà a luglio, quando andrà in pensione, Wolff parla di mosche: le belle, le resistenti, le utili, le adorabili. Ed è questo che ottiene: farle vedere agli altri.

La loro bellezza non è immediata. La farfalla si mostra, ma bisogna saper vedere la mosca. Abbiamo bisogno di lenti d'ingrandimento per cose così piccole. Sono essenziali: riciclano, impollinano e partecipano alla decomposizione di un corpo. Con solo due ali, le mosche sono organismi di successo e, ecologicamente, il gruppo più diversificato del pianeta. Che aspetto ha una siringa, affilata e cava all'interno? Il becco di una zanzara. Ogni mosca che incontri è incredibile. E quei colori e quella cangianza.

Allora perché vengono fuori così male?

Nelle aree urbane. Dove si vedono le mosche? In casa e nella spazzatura. Conoscono solo la frazione di mosche associata alla decomposizione. Nessuno fissa un fiore per vedere se arriverà una mosca, e a quanto pare arriva; la loro diversità è enorme. Cosa spinge alcune di loro ad avvicinarsi alla carne marcia o alla frutta marcia? Hanno un sistema olfattivo molto più specializzato nelle antenne rispetto al nostro, quindi percepiscono prima di noi che la spazzatura ha un cattivo odore, e per loro la spazzatura è un substrato, cibo per la loro prole. Noi le attraiamo, ma le respingiamo. Eppure, nell'antichità, rappresentavano il potere perché... qual era la prima cosa ad arrivare a un cadavere, indipendentemente dal fatto che fosse bello, brutto, giovane o vecchio? Una mosca.

Wolff è tedesco. Chi è stato il primo parente ad arrivare in Colombia?

Si chiamava Raymond Wolff ed arrivò a Titiribí, Antioquia, nel 1875. Era un ingegnere metallurgico e lavorava nelle miniere di El Zancudo – le mosche mi inseguono – si stabilì e si sposò. Mio nonno nacque in Colombia, poi andò in Germania a studiare musica, ma tornò, sposò mia nonna e nacque mio padre. Mia madre è di Venecia, nel sud-ovest di Antioquia, ed è lì che nacquero le mie tre sorelle maggiori. In seguito, mio ​​padre andò a lavorare a Pasto, dove nacquero io e un fratello. Tornammo a Medellín e nacquero altri due figli. Siamo in sette, tanti.

Disciplina. Sono molto disciplinato; penso che sia la strada giusta per raggiungere ciò che si desidera. Arrivare in anticipo, consegnare in tempo. E in ambito accademico, rigore. Mi piacciono le cose senza tirannia perché non è necessario, ma chiare e ben fatte.

Il tuo secondo cognome, Echeverri, è molto antioquiano. Cosa hai ereditato da tua madre?

Moltissimo, moltissimo. Mia madre era una donna incredibilmente determinata. Credo che abbia avuto la maggiore influenza su tutti i miei fratelli. Prima, mio ​​padre non era così coinvolto nell'educazione dei miei figli. Mia madre si occupava di tutto. Veniva da una piccola città, si sposò in fretta e accompagnò mio padre a Pasto e in altri posti. Doveva iniziare a lavorare fino a tardi.

Anche i suoi studenti la descrivono come un'insegnante premurosa.

A dire il vero, ho le mie stesse opinioni. Sono anche madre di tre figli, e ho figli che vengono in laboratorio così piccoli e passano tantissimo tempo con me. Sono esigente quando si tratta di imparare, ma allo stesso tempo dico loro di sedersi comodamente nello stereoscopio per evitare mal di schiena. Mi assicuro che siano ben nutriti durante le gite. Se dobbiamo dormire in tenda, non importa, ma dovremmo essere ben nutriti e dormire bene, ed è così che lavoriamo perché le gite con me sono impegnative.

Si parlava di insetti in casa tua?

C'erano sempre animali in casa mia: un cane, un gatto, tartarughe – avevamo persino un avvoltoio ingrassato in giardino – galline, piccioni, un chavarrí. Nessun insetto, niente. A scuola non ci insegnavano gli insetti, solo i grandi animali. Ma ho vissuto il fenomeno Jacques Cousteau. Molti di noi sono diventati biologi grazie a lui, perché sono stati i primi video a mostrarci la natura, qualcosa che sembrava così lontana. Non sapevamo nulla degli organismi marini, ma sognavamo di conoscerli.

Sono state una gioia che ho acquisito all'università. Durante il corso di entomologia, ho svolto un progetto con un compagno di corso, Julio Betancur, un noto botanico che lavora all'Università Nazionale. Si trattava di studiare un albero e vedere quali insetti arrivavano. È stato incredibile per me. In seguito, ho scritto la mia tesi con il professor Gabriel Roldán sugli insetti acquatici. Ho dovuto affrontare l'argomento senza molte collezioni di riferimento, ma ho identificato più di 50.000 individui.

Il volo. Penso che la cosa più meravigliosa in natura sia il volo, e gli insetti volarono prima di qualsiasi altro organismo. Sono stupito che si siano evoluti per 400 milioni di anni. Riesci a immaginare la loro capacità di adattamento? Ecco perché gli insetti sono ovunque. Alcuni bevono sangue, altri secernono fluidi, altri sono capaci di perforare un frutto duro. Questo non deriva dal nulla, ma dall'adattamento.

Alcune trasmettono malattie. Una di queste è la leishmaniosi che hai studiato.

O la dengue, che viene trasmessa dalle zanzare, ma è perché la gente lasciava acqua in un vaso o una noce di cocco in giardino. Ho lavorato con quasi tutte le malattie: malaria, dengue, leishmaniosi, Chagas e punture che riconosci. Dopo la laurea, cercavano qualcuno per un progetto alla Facoltà di Medicina sui vettori della leishmaniosi, così ho iniziato a lavorare con Iván Darío Vélez Bernal, che ho sposato e con cui ho avuto tre figli. In seguito, sono entrato a far parte della Sezione di Salute di Antioquia nel laboratorio di entomologia medica e ho completato il dottorato in Spagna, sempre sui vettori della leishmaniosi.

Come ti sei trovato come scienziato in Spagna?

È stato un lavoro meraviglioso, tanto lavoro sul campo, tanto collezionismo. Quando ho iniziato il dottorato, avevo già la mia prima figlia, Valeria. È nata qui, ma l'abbiamo portata a vivere lì con Iván. Valeria aveva meno di un anno e la portavo in laboratorio il sabato e la domenica perché non avevo nessuno che si prendesse cura di lei. La tenevo seduta con una scatola di pastelli mentre lavoravo. All'epoca ci chiamavano "sudacas", ma forse essere bianca, rossa di capelli e avere quel cognome mi proteggeva, e questo è ingiusto perché sono cose che non si scelgono. L'unica difficoltà che ho avuto è stata che hanno preso parte della mia tesi per darla a qualcuno che lavorava lì da più tempo. E a farlo è stato un uomo.

Un giorno, sono arrivata a lavorare con delle viti e ho trovato una catena con un lucchetto. Improvvisamente, lui ha pensato che, essendo donna e straniera, fossi più vulnerabile. Ci siamo comunque difesi. Ho sporto denuncia, l'uomo è stato declassato e ho potuto laurearmi.

Da quegli anni nacque una pietra miliare nella sua carriera: la terapia larvale.

Tutto è legato all'entomologia medica, alla comprensione che gli insetti sono associati a una dinamica di salute e malattia. Quando le persone mangiano qualcosa che è marcito, si ammalano. Le mosche no. Hanno sviluppato il loro apparato digerente per nutrirsi di carne marcia piena di batteri mortali per i vertebrati, ma le loro feci sono sterili; non contengono un singolo batterio. Ecco perché viene utilizzata la terapia delle larve. Le larve di mosca mangiano il tessuto in putrefazione e, poiché possiedono una grande quantità di enzimi digestivi, iniettano saliva che ammorbidisce e pulisce un'ulcera umana. È meno doloroso di un bisturi e molto più efficace.

Al suo ritorno in Colombia, ha continuato gli studi in entomologia medica e si è iscritta all'Università di Antioquia. Quando ha capito di voler diventare professoressa?

Da quando lavoravo al Dipartimento di Salute di Antioquia, molte persone venivano con domande. Mi dicevano che ero stata punta da un insetto, che avevo visto un animaletto così a casa. Chiamavano, e mi piaceva rispondere. In laboratorio, mi chiamavano "la battuta di Marta". Dicevo: "Descrivimela", "Non ucciderla, tirala fuori così", oppure "Quel morso è tipico di questo o quello". Mi è sempre piaciuto insegnare, ma non è iniziato con gli studenti, bensì con la gente per strada. Poi è arrivata la chiamata dell'università.

Contemporaneamente, ha avviato un'indagine unica nel suo genere nel Paese. Cos'è l'entomologia forense?

Si tratta dell'interazione o dell'uso degli insetti come strumento per reperire informazioni e risolvere situazioni. Esistono diverse linee di ricerca. Una è la scienza forense, dove si può usare un insetto per stimare l'intervallo post-mortem. Un'altra linea riguarda gli alimenti conservati in cui compare un verme, e se ne determina l'origine. E un'altra ancora riguarda le case in cui sono presenti, ad esempio, termiti. Nell'entomologia forense, si ricostruisce un evento per capire cosa è successo, per dire: "Questo viene da qui".

Lavori su tutti e tre i fronti, ma in particolar modo su quello forense.

All'università avevo appena iniziato a occuparmi delle zanzare della leishmaniosi. Intorno al '99 abbiamo iniziato ad approfondire l'argomento, guardando filmati sullo stereo per identificare le specie.

Cosa hai incontrato all'inizio?

In entomologia forense, si lavora con larve di mosche che vengono raccolte e allevate, ma in Colombia non sapevamo quali specie di mosche si nutrissero di corpi di vertebrati. Non esisteva alcun lavoro del genere, né c'erano esemplari nelle collezioni. Cosa si faceva prima? Un corpo infestato dalle larve veniva lavato con un getto d'acqua prima di eseguire l'autopsia.

Perché le mosche si avvicinano ai cadaveri?

Sono le prime ad arrivare al corpo di qualsiasi animale morto, che sia una persona, un orango o uno scoiattolo. Perché? Non appena inizia a decomporsi, il corpo genera gas sottili che gli umani non percepiscono, ma le mosche, che sono sempre in pattuglia, ne percepiscono l'odore nell'aria. Queste prime mosche, che di solito appartengono a una famiglia molto carina chiamata Calliphoridae – di colore verde metallico, blu e viola – arrivano al corpo e cercano le regioni e le cavità più morbide in modo che le larve siano protette dagli altri animali e dal sole e non si secchino. Le nostre cavità sono il naso, gli angoli della bocca, i condotti lacrimali e, se la persona non è vestita, la regione anale. Depongono immediatamente le uova o depositano le larve. Dall'uovo emerge una larva di due millimetri che inizia a nutrirsi di carne. Un cadavere è carne.

E poi compaiono altri bug...

Le larve iniziano a nutrirsi e ad ammorbidire ulteriormente i tessuti, consentendo ad esempio l'ingresso di coleotteri. Inoltre, durante la decomposizione, grazie all'azione delle mosche, vengono rilasciati liquidi salati che attraggono api, farfalle e formiche. Molti insetti vengono a mangiare le larve o a nutrirsi del corpo, e le mosche rendono il corpo più appetibile. Lo preparano per altri finché non rimangono solo pelle e ossa.

Quindi entri come entomologo forense e cosa fai?

Il primo passo è raccogliere le larve delle specie pioniere, ovvero le prime arrivate e ordinate dal medico legale. Ne metto una parte sulla carne in un piccolo barattolo con rete e le allevo finché non emerge la mosca adulta, che userò per identificare la specie. Fisso l'altra parte, ne sospendo la crescita e la conservo in alcol. Sono queste che userò per calcolare l'intervallo post-mortem. Per raggiungere questo obiettivo, devo ricevere informazioni dall'autopsia e condurre una serie di studi preliminari per correlare la morfologia della larva (in alcol) con quella dell'adulto (allevato). Creo curve di crescita basate sulle larve che allevo, e so che per raggiungere i due millimetri, una specie che ho già identificato ha impiegato due ore, per cinque, otto ore e per dodici, che è la larva adulta, 20 ore. Così posso andare in tribunale e affermare con prove concrete – e non perché ne abbia voglia – che una larva trovata in un corpo aveva probabilmente cinque ore, cinque giorni o tre settimane.

Quindi, più che sul momento della morte, la tua opinione riguarda le dimensioni della larva?

Non posso dire: "L'hanno ucciso alle tre del pomeriggio", perché solo chi l'ha fatto lo sa. Ma, sulla base di prove scientifiche, posso stimare quante ore quella larva ha impiegato per raggiungere una certa dimensione, e poi posso estrapolare. Questo può aiutare un pubblico ministero a prendere una decisione. È un tassello in più in un caso.

Ma la questione si complica perché i dati variano da luogo a luogo.

Perché non è solo l'insetto, ma l'insetto e il suo ambiente. Ce ne sono di generici, ma ci sono specie specifiche di determinati ambienti. Ci sono specie specifiche di Bogotà. Cosa sta succedendo? Un corpo viene trovato a Puerto Berrío, ma con una mosca di Bogotà. Quella mosca mi dice che il corpo è stato spostato. Con gli studenti, identifichiamo le specie che raggiungono i corpi in decomposizione in diverse aree del paese. Lavoriamo dal punto zero, nella foresta secca, fino alle brughiere come Chingaza.

La sua identificazione della specie a Medellín è un lavoro pionieristico nell'entomologia forense colombiana. Com'è stato l'esperimento sui maiali?

Il modello per il lavoro forense è il maiale perché per certi versi siamo molto simili. In un cadavere, la prima cosa a crescere sono i batteri che generano gas, ed è per questo che il corpo si gonfia. Abbiamo più o meno lo stesso meccanismo di decomposizione batterica dei maiali e condividiamo la stessa flora intestinale. A Medellín, abbiamo lavorato con un maiale che pesava quasi 18 chili. Avevamo tutti i permessi necessari. Con la Medicina Legale, abbiamo trovato un agente di polizia che gli ha sparato e abbiamo subito iniziato a campionare. L'idea era di controllare ogni giorno cosa succedeva al maiale, cosa entrava. Tutto veniva conservato nell'alcol per far nascere i piccoli.

Hanno trascorso sette mesi a fare quell'esperimento, come hanno potuto sopportare l'odore?

Dico agli studenti: "Se lavorassimo con le rose, avrebbe l'odore di rose. Dato che stiamo lavorando con carne marcia, ha l'odore di carne marcia". È così semplice.

Come fa una mosca a capire se nel corpo di un uomo ci sono veleni o droghe?

In caso di avvelenamento o overdose, questo si accumula in una parte della larva chiamata corpo adiposo e nella pelle interna. Quindi, quando la larva muta mentre si nutre e cresce, è possibile recuperare le pelli e determinare quale sostanza chimica fosse presente nel corpo. Questo si chiama entomotossicologia. Quando il corpo è così decomposto che non è più possibile estrarre sangue o urina, l'insetto è lì.

Ricordi un caso forense che ti ha colpito?

Ce n'era uno molto difficile che riguardava una bambina di sei anni. Mi è sempre piaciuto studiare i segni che gli insetti lasciano sulla pelle; anche quello è entomologia forense. Mosche e altri organismi raggiungono un cadavere, si nutrono della superficie e lasciano una lesione simile a una bruciatura di sigaretta o di acido. Poi ho ricevuto le fotografie del caso di quella bambina.

Scaricarono il corpo in un terreno abbandonato e le formiche arrivarono subito, mordendo la pelle e lasciando segni rossi. Il problema era che pensavano che la ragazza fosse stata ustionata da una sigaretta prima di morire. Ma erano state le formiche. All'epoca avevo anche una figlia di sei anni e ne fui profondamente commosso.

E come affronti la morte?

All'inizio mi è stata posta questa domanda. Ho chiesto a Mark Benecke, un entomologo forense tedesco, e lui mi ha risposto in modo letterale: un cadavere non ha espressione. Un cadavere è inespressivo.

Una volta ricevuto il rapporto, cosa succede? Lo si passa al Dipartimento di Medicina Legale, che a sua volta lo passa alla Procura?

E sei coinvolto nel resto delle indagini?

Purtroppo, in Colombia, non c'è più partecipazione. Si va in tribunale per esprimere la propria opinione, ma non mi piace molto per via dell'aspetto umano. Si incontrano entrambe le famiglie, ed entrambe sono tristi. Se potessi farlo senza dover affrontare tutto questo, continuerei, ma si vede il dolore e si è anche esposti. Sostengo chiunque mi scelga come medico legale perché lo ritengo importante, ma la tristezza è che tutto è diventato centralizzato.

Ho supportato il Dipartimento di Medicina Legale di Medellín e con loro ho redatto più di 170 perizie. Non sono andato sul posto, ma mi hanno inviato le larve. Abbiamo lavorato così finché il Dipartimento di Medicina Legale non ha detto di smetterla, mandando tutto a Bogotà. Ci sono poche persone formate in entomologia forense in questo Paese, e per di più, è diventata un'attività centralizzata.

Qual è la situazione attuale?

Non inviano campioni o non li raccolgono più. Prima li raccoglievano sempre, e io ricevevo costantemente larve vive che conservavo nel congelatore del laboratorio. Quindi, che peccato, perché abbiamo condotto anni di ricerca e abbiamo un'enorme raccolta di materiale di riferimento, ma siamo bloccati. Siamo fermi perché il Dipartimento di Medicina Legale ha chiuso. Perché? Non lo so.

Lo strumento degli insetti in ambito forense è enorme e lo stiamo sprecando. Guardate le fosse comuni. Nelle fosse comuni ci sono mosche le cui larve possono scavare fino a due metri di profondità per trovare un corpo. Quelle larve potrebbero datare le cose, aiutare a risolvere una situazione o aiutarci a comprendere la nostra storia sociale. Ma sono state cancellate perché a qualcuno non piaceva, o perché è semplicemente folle lavorare con i vermi.

All'università, ha tenuto corsi e workshop di entomologia per pubblici ministeri, agenti di polizia e medici legali. C'è una risposta?

Ottimo. Le persone vogliono imparare per poter risolvere i problemi più velocemente. La difficoltà sta nell'aspetto istituzionale.

Il vostro lavoro è supportato dalla Collezione Entomologica che il gruppo sta costruendo. Perché è importante?

Quando sono arrivato come professore, avevo bisogno di strumenti per lavorare, così ho fondato il gruppo di ricerca, il laboratorio e la collezione. È una collezione storica e il nostro compito è prendercene cura. Ogni insetto è un tesoro, una prova e una finestra sul passato e sul futuro, perché ci mette in guardia da cosa succederebbe se il suo ambiente venisse alterato.

C'è una mosca particolarmente amata nella collezione?

Abbiamo un bellissimo esemplare, il Batrachophthalmum quimbaya, dagli occhi allungati. È estremamente raro; ne abbiamo trovato un solo maschio in una foresta preservata per oltre cento anni a Quindío, dove nessuno lo aveva mai toccato. Ha standard di vita estremamente elevati e sta dicendo: "Questo è un ambiente fragile e io ne sono il rappresentante". Non lo abbiamo mai più trovato.

I suoi colleghi la lodano per la sua perseveranza, ad esempio, nell'intraprendere il primo monumentale Catalogo dei Ditteri della Colombia. Com'è stato?

Era un desiderio di mettere in mostra, di dare visibilità a un gruppo che era stato disprezzato a causa dell'ignoranza. È stato un compito titanico che ci ha permesso di esaminare ciò che c'era nel Paese e di dire: "Non abbiamo solo bellissimi coleotteri, ma anche mosche spettacolari; ecco la lista". E di incoraggiare le persone a vedere che la zanzara non è solo la zanzara della dengue e la mosca della spazzatura, ma che in Colombia abbiamo più di 3.000 specie, la maggior parte delle quali autoctone delle foreste.

In quanto scienziata, hai mai subito discriminazioni sessuali?

L'ho sperimentato, sì, e anche nel mio lavoro all'università. Gli uomini ci mettono da parte, ma ci sono anche donne che consultano un uomo, anche quando sanno che è un'altra donna esperta dell'argomento. Succede ancora: chiedono a un uomo informazioni sulle zanzare o sull'entomologia medica, con me al mio fianco, perché hanno bisogno di un modello maschile, a prescindere che sia il loro campo o meno.

Professore, lei ha annunciato il suo ritiro, è ufficiale?

Sì, andrò in pensione il 1° luglio.

Continuare a lavorare con il gruppo. Ho allestito un laboratorio a casa perché durante la pandemia avevo studenti di dottorato, di master e di laurea triennale. Ho l'attrezzatura, collego una macchina fotografica allo stereo, scattiamo foto e le pubblichiamo. L'idea è di passare più tempo con i miei figli. Quando ho divorziato, erano molto piccoli e se il padre non poteva portarli con sé, venivano con me in laboratorio il sabato, la domenica e durante le vacanze. Ora sono adulti e vogliamo stare insieme, ma continuerò anche a produrre perché ho molto lavoro in sospeso.

Siamo coinvolti in un progetto guidato dal Belgio chiamato "L'Albero della Vita". Stanno lavorando in Sud America: stanno cercando un albero molto antico, grande e ben conservato in ogni paese e ne stanno studiando ogni aspetto, dalle radici all'ultima foglia. Stanno anche studiando insetti, uccelli, funghi e licheni. In Colombia, hanno trovato questo albero a Putumayo e ci hanno invitato a cercare le mosche.

C'è anche la sua fattoria, la seconda sede del Gruppo Entomologico.

Oh sì, è stata una cosa meravigliosa quella accaduta nel 2003. L'ho ottenuta con dei soldi che mi ha prestato mia madre, e ci sono andato con il gruppo più meraviglioso, i ragazzi del laboratorio. Ogni dicembre organizziamo lì il sancocho di fine anno. Abbiamo organizzato una festa della piantagione e ora abbiamo una foresta che è stata dichiarata Riserva Naturale della Società Civile. La regione è devastata dall'agricoltura, dall'acqua contaminata e dalla caccia, ma abbiamo costruito un piccolo rifugio.

Come si chiama la fattoria, ora una riserva?

Per ovvi motivi l'abbiamo chiamata "La Mosca".

Infine, è vero che hai paura degli scarafaggi?

Panico! Soprattutto quelli nelle case. E questo nonostante Andrés Vélez, specialista colombiano di scarafaggi, si sia allenato con noi nel gruppo. Ma sì, che tristezza, mi fa sentire qualcosa!