Il settore giovanile del rugby mostra la sua forza e dimostra perché vale la pena dare fiducia al prodotto nazionale.

A tre partite dalla fine della stagione 2009-10 , la nazionale di rugby di El Salvador ebbe la sua prima opportunità di conquistare il titolo della Liga División de Honor a Valencia contro Les Abelles. Due anni dopo, ebbero la possibilità di bissare il titolo . Ci riuscirono con una squadra composta da giocatori che non si erano allenati a Valladolid, contro un avversario matematicamente retrocesso. "Abbiamo festeggiato a malapena", ricorda Juan Carlos Pérez Delgado, allenatore del Valladolid in quella stagione.

"Erano professionisti che facevano benissimo il loro lavoro, ma non provavano alcun senso di appartenenza al club", spiega. Solo due settimane fa, questa volta in casa, i Pucelanos si sono laureati nuovamente campioni. Sette giovani calciatori sono comparsi nella formazione titolare, più altri cinque in panchina. La presenza di giocatori cresciuti in casa sarebbe salita a nove o più se non fosse stato per il fatto che due di loro erano stati squalificati la settimana precedente o che altri due erano fuori gioco per infortuni di lunga durata.

"Quel titolo aveva un significato molto diverso, perché molti dei ragazzi sono di qui e, in effetti, pochi giorni dopo, alcuni stavano ancora festeggiando", aggiunge. Il cambio di rotta, puntando sui ragazzi e sulle ragazze made in El Salvador, è arrivato nel bel mezzo della pandemia, cinque anni fa. Non c'era niente di meglio di una cantina vinicola per Pérez per spiegare il suo progetto ai dirigenti del club. Creare un ambiente adatto affinché non soffocassero mentre digerivano la proposta innovativa sembrava essenziale.

La prima cosa che ha detto il responsabile del dipartimento finanziario quando ha accennato casualmente alla possibilità di pagare sette o otto allenatori esterni è stata: "Sei un po' pazzo". La risposta entusiasta dell'attuale responsabile della squadra giovanile di rugby di El Salvador, che ha voluto concentrarsi sul settore giovanile, ha infine convinto gli altri. "Li avevo avvertiti che sarebbero arrivati ​​tempi difficili, ma ho assicurato loro che creando il giusto ambiente, le cose sarebbero gradualmente migliorate". Il club conta attualmente più di 500 giocatori nelle categorie Under 18 e, sebbene sia vero che la decisione di concentrarsi sui propri giocatori sia stata in parte dovuta a ragioni finanziarie, anche l'idea di investire in altri settori ha avuto un ruolo. In altre parole, non tutto sarebbe più ruotato attorno alla prima squadra maschile.

"Quello che non poteva accadere era che puntassimo sempre tutte le nostre uova nello stesso paniere ", ha aggiunto. Il senso di appartenenza è il cardine del progetto. Molti dei giocatori della prima squadra sono con il club da più di dieci anni. Dopo la chiusura della scuola di El Salvador, più di vent'anni fa, gli allenatori hanno iniziato a cercare bambini di sei o sette anni nelle scuole e nei licei per allenarli. Altri sono arrivati ​​per tradizione familiare. Quello che El Salvador non fa è interferire con il settore giovanile del suo rivale, il VRAC, o viceversa. "Tra pompieri, non ci pestiamo i piedi a vicenda". Il rispetto è reciproco. " Non serve a nessuno; è un'altra questione quando sono già professionisti..."

Come risolvere il problema delle perdite dei giocatori?

Un evento come la finale di Coppa del 2016 a Zorrilla ha dato la spinta finale . "Quell'anno abbiamo aumentato i prezzi del 50%", racconta. Da quel momento in poi, il problema è stato come affrontare l'esodo dei giovani giocatori dal rugby al raggiungimento della maggiore età. Fino ai 18 anni, quasi nessuno appendeva gli scarpini al chiodo, ma le cose cambiavano con l'inizio dell'università. Chi sceglieva di continuare con il rugby non si faceva problemi a trasferirsi in un'altra città, perché sapeva che arrivare in prima squadra sarebbe stato molto difficile. "C'erano molti ragazzi provenienti da fuori , e questo significava perdere molti giocatori ", sottolinea. Grazie ad accordi con l'Università di Valladolid e l'Università Europea Miguel de Cervantes, sono riusciti a ribaltare la situazione e a convincere più di qualcuno che è possibile conciliare rugby e studio senza doversi trasferire. Se a questo si aggiunge, sul fronte sportivo, il lancio della squadra Under 23 come ponte per il salto in Prima Divisione, l'offerta diventa ancora più allettante.

Pérez lavora con la squadra giovanile da due anni e ne ha altri due sotto contratto. Il metodo didattico per prevenire future partenze "è spiegare loro come possiamo aiutarli, anche se alla fine ciò che li motiva è l'orgoglio per il club in cui sono stati per diversi anni, dove sanno di poter migliorare e che saranno seguiti al meglio". Nessuno si lascia ingannare. "Qui sanno che daremo loro un'opportunità, ma non la cederemo", sottolinea. Le giovanili hanno uno specchio a cui guardare. Quest'anno, il suo compagno di squadra Jacobo Ruiz nella squadra maschile, e Inés Antolínez, María de Miguel, Bea Rivera, Matilda Toca e Ángela Ruiz (sette) nella squadra femminile, hanno già debuttato con la prima squadra.

La squadra madrilena di Cisneros, attuale seconda classificata in campionato, è arrivata a Valladolid per cercare di conquistare il suo primo titolo con dieci giovani, altri dieci formati in Spagna e tre provenienti dall'estero. Nessuno di loro vive di rugby. "Al massimo sei o sette ricevono un'indennità per coprire le spese di viaggio o trasporto perché lavorano con i nostri giovani, che è ciò che permette il volontariato", aggiunge subito Juan Pedro Brolese, responsabile della squadra giovanile della nazionale azzurra. Anche ad alcuni studenti delle università pubbliche viene fornito un alloggio, ma non a quelli che conseguono lauree o master.

Tutto questo fa parte di una filosofia di squadra giovanile che continua a dare risultati: quattro giocatori internazionali a pieno titolo (Nicolás Fernández-Durán, Pepe Borraz, Guillermo Moretón e Gonzalo Vinuesa) e altri quattro nei sette : Tobías Sainz-Trapaga, Francisco Soriano , Alejandro Laforga e Ángel Boza. Al Cisneros, i giocatori della squadra giovanile sono considerati coloro che hanno giocato almeno due anni nelle categorie inferiori. Date le caratteristiche del club, è "abbastanza comune" che ragazzi e ragazze vengano a studiare a Madrid , "dove offriamo loro un ambiente rugbistico sociale e al contempo un programma sportivo compatibile con i loro studi". Ad esempio, nell'ultima convocazione, c'erano quindici studenti universitari e solo otto giocatori che lavoravano già.

A differenza di El Salvador o di altre squadre , il Real Madrid riesce a trattenere una buona parte dei suoi talenti una volta raggiunta la maggiore età. "Se in altri club la percentuale di giocatori che lasciano il rugby è del 70%, da noi la piramide è invertita perché la percentuale di ragazzi che continua è la stessa", sottolinea. L'handicap che esisteva prima, senza una competizione per gli under 23, ha reso molto difficile il salto verso l'élite . "Non tutti i ragazzi erano come Vinuesa, che era già pronto a 18 anni". Ora, con la nuova competizione, il club può vedere lo sviluppo di altri giocatori "che potrebbero richiedere più tempo per svilupparsi, ma che alla fine possono giocare in Prima Divisione senza problemi".

L'allenatore di Cisneros è dispiaciuto dal fatto che altri club scelgano talenti stranieri piuttosto che accogliere giovani giocatori che non hanno ancora completato la loro formazione, "ed è per questo che c'è un alto tasso di abbandono a 18 anni, perché se non trovano un rugby con una componente sociale, di solito smettono". Ecco perché Brolese ama sottolineare il rugby sociale del club. "Se ci pensi, a Valladolid, tutti i membri del club erano presenti". Quella componente sociale è, a suo avviso, "molto potente" ed è ciò che mantiene forte Cisneros. "Ci dà un plus", sottolinea .

"È improbabile che uno dei nostri giocatori regionali arrivi in ​​Prima Divisione, ma crea un'atmosfera e il suo comportamento è motivante per tutti, il che, alla fine, aiuta anche a trattenere i talenti", aggiunge. Cisneros è da tempo orgoglioso del suo approccio di "formazione attraverso il rugby". Lo fa da oltre ottant'anni . "Il rugby ha strumenti estremamente potenti per la crescita dei giovani perché è uno sport di squadra che richiede sacrificio, duro lavoro e solidarietà ". I ragazzi e le ragazze che indossano la maglia azzurra sanno che "prima viene l'impegno, poi arriva la ricompensa".

Tutti i giocatori che raggiungono la Prima Divisione hanno la stessa mentalità. È il segno distintivo di un club che la scorsa stagione, solo nella categoria senior maschile, contava 130 giocatori distribuiti in sette squadre e vanta che l'80% di quel gruppo è composto da giovani. La Federazione Reale Spagnola di Rugby (RFER) ha lanciato un ambizioso piano per trattenere i giovani talenti che dovrebbe dare risultati a medio e lungo termine. Per ora, la realtà è diversa . Nella squadra per la Coppa del Mondo Under 20 di questo mese, metà dei giocatori gioca per squadre straniere.

Gabriel Sanz, responsabile del dipartimento sportivo, pianificazione e strategia della federazione, ritiene che "d'ora in poi il nostro potenziale sarà ulteriormente ottimizzato e gli enormi sforzi compiuti dai club saranno meglio canalizzati". A questo proposito, spiega che per anni ci sono state "generazioni perdute" di giocatori che si sono riuniti solo per competere in un campionato europeo e poi sono scomparsi. Alcuni perché hanno smesso, altri perché sono finiti in club francesi di quinta divisione senza grandi aspettative, "quindi l'urgenza era di cercare figli o nipoti di spagnoli in Europa o in Argentina con l'idea di formare un gruppo che non è mai riuscito a consolidarsi".

Il piano per rilevare i talenti

Da diversi mesi è in atto un piano di ricerca di talenti , guidato da Toni Giménez, che a sua volta si avvale di una rete di allenatori che lo informano sui progressi dei giocatori in cui ha riposto la sua fiducia. I selezionati accedono ai Centri di Alto Rendimento aperti dalla Federazione a Madrid, Barcellona e Valencia (Livello 1), così come nei Paesi Baschi, in Andalusia, nelle Isole Baleari e in Castiglia e León (Livello 2). Sono stati inoltre creati centri regionali in altre località specializzate per i giovani tra i 18 e i 20 anni, "dove quattro giorni alla settimana vengono monitorati attentamente gli aspetti fisici, tattici e tecnici, nonché la loro alimentazione, per sviluppare atleti autentici".

Una volta che un giocatore si unisce alla nazionale Under 18, il gruppo riceve un ambiente di allenamento adeguato, che prima non aveva. Il piano ha già dato i primi risultati, dopo l'invito della Spagna a partecipare al Festival delle Sei Nazioni , "dove abbiamo battuto la Scozia e siamo riusciti a chiudere il primo tempo in parità con l'Inghilterra".

Il passo successivo è il salto all'U20, dove l'idea è che a poco a poco la squadra possa dedicare più giorni alla concentrazione, con sessioni di allenamento di qualità superiore e la possibilità di giocare più partite contro nazionali forti. Se il giocatore rimane in federazione dopo aver completato questa fase di apprendimento e sviluppo, la prossima stagione avrà l'opportunità di unirsi a un gruppo di 30 giocatori sotto contratto che, insieme ad altri quindici che attualmente militano in club francesi, potranno giocare con la nazionale o la franchigia iberica in circa 25 partite di alto livello all'anno "per crescere con l'idea che resteranno con noi fino a 25 o 27 anni e, se saranno molto bravi, verranno poi ingaggiati da una squadra di Top 14 o Pro D2", spiega Sanz.

La RFER ha anche lanciato un programma di mentoring affinché un diciassettenne "non si senta solo" quando una squadra francese gli fa un'offerta. Ad esempio, la recente vittoria dell'Under 18 al Festival delle Sei Nazioni contro la Scozia non è passata inosservata agli osservatori francesi, "e alcuni hanno ricevuto offerte spesso non serie ". Questo programma di mentoring mira a convincere i giovani che la Federazione può fornire loro la struttura adeguata "e a fargli capire che rimanere in Spagna rappresenta un investimento, non una spesa".

La formula sembra iniziare a funzionare. "Recentemente", ricorda Sanz, " il Portogallo ci ha battuto in tutto , incluso il 7, eliminandoci dal Mondiale, e quest'anno la situazione si è ribaltata in tutte le categorie". Questo successo, secondo il vicepresidente della RFER, è dovuto anche alla generosità dei club spagnoli "che hanno capito che se la nazionale fa bene, farà bene anche loro".