JJ Spaun, campione degli US Open dei Pirati dei Caraibi

Non c'era bisogno di una laurea da indovino per intuire che la vita di JJ Spaun (Los Angeles, 1990) sarebbe finita in un cerchio intorno al golf. Sua madre, Dollie, di origine filippina e appassionata golfista, ottenne il permesso medico di continuare a giocare fino all'ottavo mese di gravidanza, un permesso che apprezzò e che prolungò il più a lungo possibile. Trentaquattro anni dopo, suo figlio è entrato nell'Olimpo vincendo lo US Open all'inferno di Oakmont, solo il suo secondo titolo del PGA Tour e il suo primo Major .

Ma la strada verso il successo non è stata facile per Spaun, che solo quattro anni fa aveva seriamente considerato di abbandonare la sua carriera golfistica, arrivando persino a mettere in vendita i suoi bastoni. Dopo aver faticato per anni lontano dai riflettori, come un qualsiasi altro golfista di lungo corso, il californiano ha ottenuto la tessera del PGA Tour nel 2017. Ma nel 2018 ha ricevuto una terribile notizia: un medico gli ha diagnosticato il diabete di tipo 2, che presenta rischi per la salute maggiori rispetto al tipo 1. I farmaci che gli erano stati prescritti non hanno funzionato. Ha perso molto peso, ma vertigini e affaticamento hanno iniziato a far parte della sua vita, finché tre anni dopo hanno scoperto che la diagnosi era sbagliata, che soffriva di diabete di tipo 1 e che stava assumendo i farmaci sbagliati. Ma i risultati negativi di quel 2021 erano già irrimediabili e ha perso la tessera, a quel punto ha pensato di ritirarsi e cambiare il corso della sua vita. Ma con la resilienza che lo caratterizza, decide di darsi un'altra possibilità e pochi mesi dopo riconquista i suoi diritti tramite il Korn Ferry Tour (la seconda divisione del golf nordamericano) e poi vince il Valero Texas Open (2022), il suo primo titolo.

Abituato a lottare per rimanere a galla piuttosto che navigare a vele spiegate, Spaun ha fatto un passo avanti quest'anno, vantando già due secondi posti prima di Oakmont, incluso al The Players, dove è stato sconfitto in uno spareggio da McIllroy. Agli US Open, ha compiuto un altro passo, il più complicato, ed è uscito vittorioso da una battaglia colossale contro un percorso infernale, costellato da una tempesta che ha costretto a un'interruzione di gioco di 96 minuti a metà dell'ultima giornata. Ha iniziato domenica correndo in farmacia alle 3 del mattino a causa del vomito di sua figlia Violet e ha concluso poche ore dopo imbucando un putt da 20 metri per birdie alla buca 18 per assicurarsi la vittoria, diventando l'unico giocatore a finire sotto il par nel torneo. Un'impresa notevole.

Non sarebbe sorprendente se Spaun e la sua famiglia si presentassero a Disneyland un giorno di questi per festeggiare. Il campione degli US Open è un grande fan del parco e conserva ancora l'abbonamento annuale che i suoi genitori gli regalarono da bambino, quando viveva a Los Angeles, a mezz'ora di macchina dal parco. La sua prima tappa? Sempre la stessa: l'attrazione Pirati dei Caraibi.