Katie Ledecky, campionessa del mondo degli 800 metri dall'inizio alla fine nella migliore finale del secolo

Si dice che un purosangue con il cuore di un campione vince dal primo all'ultimo metro. Proprio come ha vinto la grande Secetariat. Con carattere. È così che Katie Ledecky ha vinto i suoi primi 800 metri alle Olimpiadi, nel 2012, a 15 anni. È così che ha vinto la sua settima finale degli 800 metri ai Campionati del Mondo questo sabato a Singapore. Con una dimostrazione di coraggio. Senza speculazioni. Senza farsi intimidire quando aveva motivo di temere l'impensabile: perdere una grande gara degli 800 metri dopo 13 anni di imbattibilità e 32 medaglie tra Giochi e Campionati del Mondo. Tutto sommato, il peso della medaglia numero 33 non ha superato la gloria.

Più vessata che mai in vita sua, Ledecky si è ritrovata inseguita fin dalla prima bracciata da due sfidanti capaci di eguagliare i suoi tempi. La canadese Summer McIntosh, la nuotatrice più completa del pianeta, e l'australiana Lani Pallister, le si piazzavano alle calcagna come predatori in attesa di un incidente. Per 700 metri, hanno marciato a un ritmo da record mondiale. Tutte e tre. Bravate e spaccate impeccabili. Salti mortali e tuffi subacquei. Sembravano componenti di un'unica macchina. Ledecky prima, Pallister seconda, McIntosh terza. Vasca dopo vasca, hanno sfoderato una cadenza devastante. Fisicamente e, soprattutto, mentalmente.

Nel turbine di emozioni, Ledecky si è caricata l'intero carico. Nuotava davanti. Era quella che si impegnava di più. Nella sua scia, sulla sua onda, le altre due contendenti salivano per risparmiare energie in attesa del colpo. Come nel ciclismo, anche nel nuoto la dinamica dei fluidi determina in modo decisivo il dispendio energetico di ciascun membro del gruppo, a seconda della sua posizione. Pallister e McIntosh si sono attenuti al piano conservativo dell'imboscata, mentre Ledecky ha deciso di non cedere di un millimetro: non le importava di prendere tutta l'acqua mentre le altre due cavalcavano la sua onda. Ledecky si è risollevata sentendosi una leader.

Dopo la virata dei 650 metri, Fred Vergnoux, l'allenatore di McIntosh, le fece un cenno, correndo lungo il bordo vasca e agitando le mani: era il momento di attaccare. La diciottenne canadese accelerò. Mobilizzò i piedi con due cicli di gambe a bracciata, un motore che fisiologicamente solo lei può attivare con tale potenza. Per qualche metro, forse 20, fu in vantaggio. A una vasca e mezza dalla fine, anche Ledecky scalciò. Si aggrappò all'acqua con tutte le sue forze a ogni tocco. Riprese il comando in una dimostrazione di potenza e orgoglio senza precedenti. Quel momento da solo rese la finale degli 800 metri stile libero di Singapore una delle gare più memorabili nella storia del nuoto.

“Non ho più paura di perdere”

Ledecky ha toccato il traguardo in 8 minuti e 5,82 secondi. Meglio del suo record stabilito a maggio di 8 minuti e 4,12 secondi. Un tempo eccezionale, in ogni caso: il quinto più veloce della storia. Pallister ha seguito la leader in 8 minuti e 5,98 secondi e, ritardata, irrigidita, frustrata dalla resistenza della rivale e dalla pressione che si imponeva, due secondi più lenta del suo tempo alle prove canadesi, McIntosh è arrivata: 8 minuti e 7,29 secondi.

"Summer e Lani mi hanno reso la vita davvero dura", ha detto la Ledecky, esausta, quasi senza fiato, piegata in due dal dolore, con le guance scavate mentre la cheerleader le portava il microfono all'uscita dalla piscina. "Per fortuna, le mie gambe hanno retto negli ultimi 100. Sapevo che questa finale sarebbe stata la mia 800 più dura. Ho cercato di godermelo il più possibile. A questo punto della mia carriera, non avevo più paura di perdere".

La campionessa abbracciò Pallister non appena la gara si concluse. Immerse nell'acqua fino al collo, con la linea di corsia a separarle, si congratularono a vicenda per la trasferta. Quando si voltò per congratularsi con McIntosh, la canadese non lo fece. Rimase per un po' con la fronte contro il muro, immobile, aggrappata al parapetto, con lo sguardo perso nel vuoto, consapevole di non essere riuscita a gestire le proprie emozioni. Dopo aver sconfitto la Ledecky nei 400 metri stile libero il primo giorno di un campionato in cui puntava a diventare la prima donna a vincere cinque medaglie d'oro mondiali in una sola edizione, era così ansiosa di vincere gli 800 metri, il terreno più sacro per la regina della distanza, che la tensione le prosciugò le riserve. Non riuscì a reggere la tensione degli ultimi 50 metri. La soglia che separa i migliori dai grandi Secretariat.

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