Popovici vince i 100 metri stile libero ai Campionati del mondo con il secondo miglior tempo di sempre

David Popovici aveva la gara in testa prima di lanciarsi. La formula, l'equazione, per ottenere la massima riserva di energia nei primi 50 metri senza compromettere il consumo di carburante residuo nei secondi 50 metri, fino all'ultima bracciata. Il ventenne rumeno ha eseguito ogni bracciata con perfezione geometrica, fermando il cronometro a 46,51 secondi, a 1,10 secondi dal record detenuto dal cinese Pan Zhanle, emerso all'improvviso nel 2024 e ottenuto il 46,40 che gli è valso l'oro ai Giochi di Parigi.

Pan ai Campionati nazionali cinesi (46.80), Popovici in semifinale ai Campionati del Mondo di Singapore (46.71) e in finale (46.51), e Pan nella finale delle Olimpiadi (46.40), si contendono il trono della velocità sostenuta in un'altra dimensione. Dietro di loro ci sono gli altri, e non ce ne sono molti nella storia del nuoto. L'americano Jack Alexy (46.81) a questi Campionati, il brasiliano Cesar Cielo (46.91) ai Campionati del Mondo del 2009, il francese Alain Bernard (46.94) ai Campionati nazionali francesi del 2009 e Caeleb Dressel (46.96) ai Campionati del Mondo del 2019.

Popovici ha mantenuto il classico schema di nuoto negativo. Da tre anni cerca di attaccare il record e sta perfezionando sempre di più la strategia di salvarsi nei primi 50 metri. Giovedì scorso ha tagliato il primo muro al quarto posto (22,49 secondi), dietro al russo Egor Kornev (22,38 secondi), al brasiliano Gilherme Caribe (22,43 secondi) e all'americano Jack Alexy (22,48 secondi).

"Ho migliorato la virata, il nuoto subacqueo e la lunghezza della bracciata", ha detto uscendo dall'acqua. "Sono aspetti noiosi dell'allenamento, ma mi hanno dato ciò di cui avevo bisogno". Popovici è stato l'ultimo a emergere. È emerso dopo essersi spinto per circa dieci metri sott'acqua e si è mosso in avanti come una freccia. O come una libellula, l'insetto che lui stesso dice lo ispira. Ha attraversato l'acqua con appena un spruzzo, ha allungato le braccia senza permettere all'impeto di alterare la sua delicata bracciata e le sue lunghe dita si sono posate sulla superficie con un tocco da mago. Sotto l'apparenza di finezza si celava una turbina capace di spostare tonnellate d'acqua a suo favore. I suoi ultimi 50 secondi sono stati sublimi. Ha fatto segnare 24,02 secondi sul giro e ha inviato un messaggio allo strano Pan: la corsa ai Giochi di Los Angeles inizia ora.

L'atleta cinese deve averlo visto in televisione dopo essere stato squalificato nella semifinale di mercoledì. Pan semplicemente non ha dato il massimo. Questo è insolito per i talenti naturali, se davvero ce n'è uno. Il suo tempo di 47,81 secondi lo ha piazzato solo al decimo posto nella classifica mondiale.