James Watson, scopritore dell'enigmatica struttura del DNA, muore a 97 anni

Il controverso biologo americano James Watson, acclamato come uno degli scopritori della struttura del DNA, è morto questo giovedì all'età di 97 anni, come confermato dal figlio Duncan al New York Times . Watson e il suo collega Francis Crick rivelarono nel 1953 che la molecola che contiene il manuale di istruzioni per gli esseri viventi ha una forma a doppia elica. Questa configurazione, simile a due scale a chiocciola in cui i pioli opposti seguono regole di accoppiamento, consente al DNA di creare copie ereditarie di se stesso. Questa straordinaria struttura è, come proclamò lo stesso Watson, "il segreto della vita".

Il ricercatore nato a Chicago aveva solo 25 anni quando pubblicò lo studio che rivoluzionò la biologia. Watson e Crick dedussero la misteriosa struttura del DNA dopo aver osservato le immagini ottenute da due scienziati, Rosalind Franklin e Maurice Wilkins, al King's College di Londra, utilizzando una tecnica chiamata cristallografia a raggi X. I tre uomini vinsero il Premio Nobel per la Medicina nel 1962. Franklin, morta quattro anni prima, fu emarginata per decenni dalla storia ufficiale di una delle più grandi conquiste della scienza.

Watson, scelto nel 1988 dagli Stati Uniti per guidare l'ambizioso progetto di sequenziamento di tutto il DNA umano, fu estromesso nel 2007 quando, in un'intervista al settimanale britannico The Sunday Times , dichiarò di essere "pessimista" sul futuro dei cittadini africani. Le politiche di cooperazione allo sviluppo, dichiarò, "si basano sul presupposto che la loro intelligenza sia la stessa della nostra, mentre tutte le prove dicono il contrario". Per Watson, l'uguaglianza per le persone di diverso colore della pelle era un bel desiderio, ma "chi ha a che fare con i lavoratori neri sa che non è vero".

Il biologo si scusò, spinto dall'indignazione globale, ma fu costretto a dimettersi dalla carica di direttore del Cold Spring Harbor Laboratory di Long Island, New York. Da eroe della scienza, si trasformò in un paria. Nel 2014, mise all'asta la sua medaglia d'oro Nobel e la vendette per quasi cinque milioni di dollari all'oligarca russo Alisher Usmanov, proprietario di un impero metallurgico.

Nel 2019, Watson è riapparso in un documentario della televisione pubblica americana, Decoding Watson , e ha nuovamente lanciato le sue teorie razziste prive di fondamento scientifico. "Ci sono differenze tra bianchi e neri nei risultati dei test di intelligenza. Direi che la differenza è genetica", afferma nel film. Solo due mesi prima, la Society of Human Genetics negli Stati Uniti aveva rilasciato una dichiarazione , "allarmata dalla rinascita sociale di gruppi che rifiutano il valore della diversità genetica e utilizzano concetti genetici distorti o già screditati per rafforzare false affermazioni sulla supremazia bianca".

Il documentario *Decoding Watson* , in cui il regista Mark Mannucci ha seguito lo scienziato novantenne per un anno, è stata l'occasione perfetta per riconoscere il suo errore e riabilitare la sua immagine, ma è successo il contrario. Quando gli è stato chiesto direttamente se avesse cambiato idea, Watson ha risposto: "Assolutamente no. Vorrei aver cambiato idea, che ci fossero state nuove scoperte scientifiche che dimostrano che l'educazione è molto più importante dei tratti innati, ma non le ho viste". Nel frattempo, la Society of Human Genetics ha chiarito che la genetica "dimostra che gli esseri umani non possono essere suddivisi in sottocategorie biologicamente distinte".

Il direttore dei National Institutes of Health degli Stati Uniti, Francis Collins, ha dovuto esprimersi nel 2019 per rispondere alle dichiarazioni razziste di Watson, suo collega da decenni nella corsa globale alla lettura del DNA umano. "È deludente che qualcuno che ha dato contributi così innovativi alla scienza perpetui convinzioni così dannose e scientificamente infondate", ha dichiarato Collins in un'intervista al New York Times . Il codice postale è spesso più importante del codice genetico, come sottolineano ripetutamente gli esperti di sanità pubblica. Le persone con più soldi, un'istruzione migliore e una migliore alimentazione sono, in media, quelle che ottengono risultati migliori nei test di intelligenza.

Un'immagine a raggi X, ottenuta nel laboratorio di Rosalind Franklin e nota come Fotografia 51 , è passata alla storia della scienza come la chiave per la scoperta dell'enigmatica struttura a doppia elica. Mostrava la molecola di DNA con una chiarezza senza precedenti. Grazie a questa e ad altre immagini, Watson e Crick dedussero la misteriosa configurazione e pubblicarono le loro conclusioni in modo indipendente. "Rosalind Franklin possedeva quella famosa fotografia per otto mesi e non concluse mai che si trattasse di un'elica", osserva Watson nel documentario.

Lo storico della medicina Nathaniel Comfort e lo zoologo Matthew Cobb hanno presentato una versione molto diversa due anni fa, dopo aver consultato la documentazione dell'epoca. "La narrazione di Watson parte da una premessa assurda. Presuppone che Franklin, esperta cristallografa, fosse incapace di comprendere i propri dati, mentre la novizia Watson lo fece immediatamente", hanno spiegato Comfort e Cobb in un articolo sulla rivista Nature . Secondo questi ricercatori, la chimica Rosalind Franklin fu la prima dei quattro co-scopritori a notare che le molecole di DNA contenevano "grandi eliche con diversi filamenti e con i fosfati rivolti verso l'esterno", come lei stessa affermò nel novembre 1951 in un seminario a cui partecipò James Watson.

Lungi dal riconoscere il contributo della collega, l'americano fece commenti sessisti su di lei un decennio dopo la sua morte per cancro alle ovaie. Nel suo libro "The Double Helix" , pubblicato nel 1968, Watson si chiese "come sarebbe stata se si fosse tolta gli occhiali e avesse fatto qualcosa di diverso con i capelli".

Il genetista Eric Lander, fondatore del Broad Institute del MIT e di Harvard, ha brindato al Progetto Genoma Umano in occasione del 90° compleanno di Watson nel 2018. Pochi giorni dopo, Lander ha pubblicato questo messaggio sui suoi social media: "Le sue opinioni sono abominevoli: razziste, sessiste, antisemite. Ho sbagliato a brindare a lui. Mi scuso".