L'ultima cena di un dinosauro: gli intestini di un sauropode vissuto 100 milioni di anni fa svelano il loro modo di alimentarsi.

Fin dalla scoperta dei primi fossili di dinosauro , gli studiosi hanno sostenuto che i sauropodi, i più grandi di tutti, fossero erbivori. La logica lo suggeriva, insieme alla conoscenza delle catene alimentari, della forma dei loro denti, della lunghezza del collo, delle loro dimensioni e della loro lentezza, che avrebbero impedito loro di inseguire altri animali. Ma c'erano poche prove dirette, come i coproliti (feci fossilizzate) o, ancor meno, i coliti (contenuto digestivo fossilizzato). Fino ad ora, un gruppo di ricercatori ha descritto in dettaglio sulla rivista Current Biology la scoperta del collolite di un giovane sauropode vissuto in quella che oggi è l'Australia nord-orientale. Nel suo stomaco si trovava l'ultima cosa che aveva mangiato, una dieta varia composta da conifere, felci e foglie delle prime angiosperme, piante con fiori. Inoltre, hanno osservato che masticava a malapena ciò che mangiava.

"Esiste un consenso scientifico sulla dieta a base vegetale dei sauropodi da oltre 150 anni. Tuttavia, il contenuto intestinale definitivo di un sauropode non era mai stato trovato prima, da qui l'importanza del nostro fossile", afferma Stephen Poropat, ricercatore presso la Curtin University (Australia) e primo autore di questo studio, in una e-mail. "Questa scoperta conferma diverse ipotesi sulla dieta dei sauropodi formulate sulla base di studi sulla loro anatomia e confronti con animali attuali", commenta.

Scoperto nel 2015 a pochi chilometri da Winton, nello stato del Queensland, l'esemplare di sauropode era un giovane che misurava già undici metri. Si trattava di un Diamantinasaurus matildae , una specie vissuta in Australia durante il Cretaceo. In questo caso, si stima che sia morto tra 94 e 101 milioni di anni fa. Quando iniziarono a estrarre il fossile, i paleontologi scoprirono una strana escrescenza rocciosa in quella che sarebbe stata la zona addominale. Con dimensioni di 2x1 metro, uno spessore fino a un metro e un volume di 100 litri, è il primo collolite di sauropode confermato. E nonostante il tempo trascorso, racconta quasi tutto sulla dieta dei più grandi animali ad aver calpestato la superficie terrestre.

"Il nostro sauropode conserva resti di almeno quattro diversi tipi di piante nel suo intestino: araucaria [un genere di conifere], austrosequoia [imparentata con le sequoie moderne], felci da seme e angiosperme [piante con fiori]", afferma il ricercatore australiano. Sebbene molti erbivori moderni si siano specializzati in graminacee, queste non sarebbero ancora apparse, tanto meno in quella parte del mondo. Il lavoro consente di ottenere ancora più dettagli sulla dieta: tra le conifere, ciò che hanno trovato di più sono state le brattee, foglie trasformate per proteggere i frutti. Tra le felci, hanno trovato frutti di una specie già estinta. E tra le angiosperme, foglie di diverse specie. In ogni caso, aggiunge Poropat, "la dieta del nostro sauropode è piuttosto varia".

Erano quindi generalisti, con un'attività di brucatura sia ad alto che a basso livello, il che fornisce molti indizi sul loro ambiente. Da cuccioli, i sauropodi avevano accesso solo a piante vicine al suolo, ma con la crescita aumentarono anche le loro opzioni alimentari. Inoltre, la prevalenza di piccoli germogli, brattee e baccelli nel collolite implica che i giovani Diamantinasaurus si nutrissero di germogli di conifere e felci da seme, più facili da digerire.

Il fatto che si nutrissero di foglie di angiosperme è rilevante per i ricercatori, poiché questo tipo di piante era apparso sul pianeta non molto tempo fa. Nella documentazione fossile, le prime piante con fiori furono trovate in quella che oggi è la Penisola Iberica circa 130 milioni di anni fa . Quando raggiunsero lo stomaco della giovane D. matildae , l'Australia era ancora collegata a quella che sarebbe diventata l'Antartide, ma le due si erano separate da tempo dal Gondwana . Quindi le angiosperme devono aver impiegato del tempo per arrivarci. "Le angiosperme si erano diffuse più o meno in tutto il mondo prima di 100 milioni di anni fa, e nella flora della Formazione Winton [dove è stato trovato il colito] erano codominanti con conifere e felci da seme, il che attesta il loro successo", sottolinea Poropat. Ma è anche un esempio dell'adattabilità dei dinosauri, che sapevano come incorporarle nella loro dieta.

I ricercatori sottolineano qui che, molto prima dei grandi mammiferi erbivori, furono i grandi dinosauri a preparare questo pianeta per le piante da fiore: le angiosperme sono note per aver sviluppato difese fisiche o chimiche contro gli erbivori, per essersi rigenerate e riprodotte rapidamente e, come sottolinea questo ricercatore australiano, "per aver custodito i loro semi nei frutti che, una volta consumati e infine espulsi dagli erbivori, vengono ampiamente sparsi in mucchi di fertilizzante preparato (le feci)".

L'analisi dei resti vegetali del collolite fornisce un ultimo indizio sui sauropodi: la presenza di foglie solo leggermente masticate e di germogli praticamente interi mostra che questo giovane dinosauro masticava appena ciò che mangiava, lasciando l'elaborazione e la digestione alla sua flora intestinale. Questa ipotesi è stata proposta a lungo perché i sauropodi non hanno denti adatti alla masticazione: tutti i loro denti sono uguali e sono adattati a tagliare la vegetazione, non a schiacciarla. "Il contenuto intestinale del nostro sauropode supporta questa idea perché molte delle piante presenti in esso sono ancora identificabili perché non sono state schiacciate", conclude Poropat, che avverte anche che sarebbe azzardato affermare che tutti i sauropodi abbiano mangiato l'ultima cosa che questo giovane dinosauro aveva poco prima di morire.