Tra motoseghe e capricci, Trump e Musk regalano alla Cina la corsa allo spazio.

A Natale del 2008, Elon Musk era sull'orlo di una crisi di nervi: il suo conto in banca era coperto di ragnatele e le sue aziende – razzi e auto elettriche – non erano ancora decollate. Ma poi ricevette una chiamata che lo fece tremare: "Non riuscivo nemmeno a tenere il telefono in mano. Mi è venuto da dire: 'Vi adoro ragazzi!'". Era la NASA, che lo aveva appena salvato dalla bancarotta con un contratto pubblico da 1,6 miliardi di dollari per dodici voli di andata e ritorno verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). In quel preciso istante, Musk cambiò la password del suo computer in "ilovenasa" (amo la NASA). Quasi vent'anni dopo, gli Stati Uniti dipendono interamente da SpaceX, l'azienda che si era aggiudicata quel contratto, il che avrebbe messo a rischio 22 miliardi di dollari di denaro pubblico se avesse rotto con l'amministrazione.

Gli Stati Uniti non hanno alternative valide o immediate ai contratti di Musk per l'accesso orbitale alla Difesa , la rotazione degli astronauti sulla ISS, i piani per raggiungere la Luna o il lancio di satelliti scientifici e missioni planetarie. Sarebbe un disastro economico e geostrategico: tale è la dipendenza reciproca tra l'azienda e il paese che nessuno crede di poterla mai rompere, nonostante l'acceso scambio tra Musk e Donald Trump di giovedì. Il presidente ha assicurato che avrebbe risparmiato miliardi se avesse annullato i suoi contratti con Musk, e Musk ha risposto che SpaceX avrebbe immediatamente ritirato dal servizio le sue navicelle Dragon, l'unico modo per gli Stati Uniti di portare persone nello spazio (un contratto da 5 miliardi di dollari). L'unico tentativo di competere in quel campo è stato lo Starliner della Boeing, che ha avuto un guasto al suo volo di debutto e ha lasciato due astronauti bloccati lì per mesi .

L'azienda missilistica del magnate sudafricano è così strategica che Steve Bannon – che era anche il consigliere preferito di Trump fino alla sua caduta in disgrazia – ha chiesto al presidente di "confiscare SpaceX". Un'espropriazione chavista a tutti gli effetti, a cui Musk ha risposto : "Bannon è un comunista ritardato". Ma al di là dei popcorn che abbiamo mangiato guardando i teatrali combattimenti in territorio MAGA , Musk ha dovuto staccare la spina dopo un po': "Okay, non disattiveremo la capsula Dragon". Il magnate ha pubblicato questa rettifica sul suo social network in risposta a un utente anonimo con pochi follower , il che dà la vera portata del bluff. Ma la situazione instabile seguita a questo scontro tra i leader della destra populista ha un chiaro vincitore: la Cina.

La corsa allo spazio tra le due potenze è simile per importanza a quella della Guerra Fredda, ma c'è una differenza essenziale: gli Stati Uniti continuano a frapporre ostacoli sul proprio cammino. Kennedy disse che avevano scelto di andare sulla Luna perché era difficile; ora Trump insiste nel renderglielo difficile. Il bilancio proposto dalla Casa Bianca per la NASA inizia affermando espressamente di essere concentrato "sul battere la Cina nella conquista della Luna e portare il primo uomo su Marte". Quel bilancio – per il quale si dovrà lottare nelle camere legislative – aggiunge 7 miliardi di dollari per raggiungere il satellite, ma rappresenta un taglio del 25% nelle casse dell'agenzia, che dovrà licenziare migliaia di dipendenti. È il bilancio più basso per l'agenzia spaziale statunitense dal 1961 , anno in cui la corsa avrebbe dovuto iniziare. Un fatto che ha permesso a Musk di vantarsi che le entrate di SpaceX ora superano il bilancio totale della NASA. Dal "Ti amo" (dopo avergli salvato la vita) alla condiscendenza.

Ma anche prima della lite su Twitter di giovedì, Musk e Trump stavano stendendo il tappeto rosso per la Cina nello spazio. La potenza asiatica continua la sua marcia costante e infallibile, puntando a far atterrare i taikonauti sulla Luna prima del 2030, forse nel 2029. La NASA continua a posticipare la data di arrivo degli astronauti sul satellite, che in uno scenario ottimistico sarebbe il 2028 (anche se stanno ancora vendendo il 2027). Ma la navicella spaziale che dovrebbe trasportarli, la Starship di Musk, ha già avuto tre esplosioni deludenti durante i suoi voli di prova. "La NASA è nei guai", dicono fonti interne . "Il budget è catastrofico per la leadership scientifica degli Stati Uniti", afferma un veterano dell'agenzia . "Sulla carta, vinciamo noi", afferma un ex capo dell'agenzia , "nelle missioni robotiche e nei progressi verso una base lunare, la vittoria è cinese".

A tutto questo si aggiunge il fattore umano: il presidente Trump ha bocciato la nomina di Jared Isaacman alla guida della NASA proprio il giorno in cui Musk ha reciso i legami con la sua amministrazione, il 30 maggio. Molti analisti sottolineano che solo Isaacman, amico e cliente di Musk , avrebbe potuto evitare inutili polemiche nel dibattito sul bilancio in aula e guidare una NASA in difficoltà verso il suo obiettivo di battere i cinesi sulla Luna e su Marte. Dopo la caduta di Isaacman (che godeva del sostegno di Democratici e Repubblicani), l'agenzia spaziale ha accumulato mesi e mesi senza nessuno al timone, proprio quando avrebbe più bisogno di un timoniere che sappia navigare in queste acque agitate. I cinesi continuano a far atterrare – e riportare indietro – sonde robotiche sul suolo lunare e hanno già in programma di raccogliere campioni su Marte. Nel frattempo, dal 1972, gli Stati Uniti hanno fatto atterrare sulla Luna solo una piccola sonda privata , e Trump sta cancellando le missioni robotiche su Marte, il miglior addestramento prima di osare imbarcarsi su equipaggi umani. Tra frecciatine e battibecchi, Trump e Musk hanno seriamente scosso la leadership americana nella nuova corsa allo spazio che stanno conducendo contro il programma cinese, che finora si è dimostrato tanto stabile quanto vincente.