È stato identificato uno strano mostro marino con un collo lungo 12 metri e denti simili a quelli di uno frantoio.

Il primo fossile è apparso nel 1988 nelle rocce del Cretaceo superiore lungo il fiume Puntledge, sull'isola di Vancouver (Canada). Successivamente furono rinvenuti altri reperti: un omero destro e uno scheletro giovanile ben conservato comprendente il torace, la vita e gli arti. In totale, tre creature misteriose e molto rare. Sebbene non fossero esattamente identici, vennero scambiati per elasmosauri, animali marini estinti risalenti all'era dei dinosauri che, per via del lungo collo, assomigliano all'immaginario mostro di Loch Ness.

Questi fossili sono diventati famosi nel 2023, dopo essere stati dichiarati l'emblema fossile ufficiale della British Columbia. Tuttavia, la sua vera identità è rimasta nascosta fino ad ora.

Una nuova ricerca, condotta da un team internazionale di paleontologi e pubblicata questo venerdì sul Journal of Systematic Palaeontology, fa luce sulla questione. I presunti rari elasmosauri sono in realtà un nuovo genere di rettile marino "molto strano", diverso da tutti quelli conosciuti.

Denominato Traskasaura sandrae , è un feroce plesiosauro vissuto 85 milioni di anni fa, con caratteristiche primitive e derivate, che sono proprio ciò che ha portato alla confusione scientifica. La spalla, in particolare, è diversa da quella di qualsiasi altro plesiosauro conosciuto. Aveva un collo lungo 12 metri: almeno 36 vertebre cervicali ben conservate indicano circa 50 ossa nel collo. Aveva anche una dentatura composta da denti affilati e robusti, ideali per schiacciare.

Sebbene non si sappia molto del suo comportamento, il suo insieme unico di adattamenti gli consentiva di nuotare verso il basso e di cacciare le prede tuffandosi dall'alto, probabilmente uno dei primi plesiosauri a farlo. Queste prede erano probabilmente le abbondanti ammoniti conosciute nella regione. I denti robusti del Traskasaura avrebbero potuto schiacciare il loro guscio senza alcun problema.

«La documentazione fossile è piena di sorprese. È sempre gratificante scoprire qualcosa di inaspettato. Quando ho visto per la prima volta i fossili e ho capito che rappresentavano un nuovo taxon, ho pensato che potesse essere imparentato con altri plesiosauri antartici. Il mio collega cileno Rodrigo Otero aveva un'opinione diversa e aveva ragione: "Traskasaura è una bestia strana, affascinante e con un'evoluzione convergente", afferma Robin O'Keefe della Marshall University in West Virginia, USA.