Il virus non è un nemico esterno, è parte di un sistema alterato: Camacho Zarco

▲ Illustrazione inclusa nel libro. Sotto, il virologo Aldo Román Camacho Zarco, autore del libro. Foto per gentile concessione dell'intervistato .

Daniel López Aguilar

Quotidiano La Jornada, venerdì 8 agosto 2025, p. 6

Nel 1918, il mondo fu testimone di una catastrofe silenziosa. Morirono più persone a causa della cosiddetta influenza spagnola che nella Prima Guerra Mondiale. Nel 2019, l'umanità si trovò nuovamente ad affrontare una minaccia invisibile: il SARS-CoV-2, un virus che sconvolse le routine, distrusse le famiglie e lasciò cifre in rosso.

Da quello specchio di catastrofi separate da un secolo, Cento anni dopo: storia di due pandemie , del virologo e ricercatore Aldo Román Camacho Zarco, edito da Fondo de Cultura Económica, propone una lettura accessibile di questi episodi, dell'evoluzione delle malattie e del complesso rapporto tra l'umanità e l'ambiente che la sostiene e la trasforma.

"Ho scritto come se dovessi spiegarlo a mia nonna. Il libro è nato come reazione al rumore. Durante i primi mesi di confinamento (cinque anni fa), la mia famiglia ha ricevuto catene con rimedi miracolosi e teorie del complotto. Temevo di non poter fare di più" , ha detto in un'intervista a La Jornada .

Quella motivazione si trasformò in resistenza: contro la disinformazione, l'ansia e l'oblio. Era il mio modo di restare sano di mente.

Camacho Zarco (Città del Messico, 1981) ha studiato chimica e farmacobiologia. Ha conseguito un master in scienze biochimiche presso l'UNAM. Ha completato il dottorato presso il Max Planck Institute in Germania e attualmente lavora presso il Centro Nazionale Francese per la Ricerca Scientifica, specializzandosi nello studio delle malattie virali utilizzando tecniche di risoluzione atomica.

Nel suo laboratorio, situato nella città di Grenoble, dove vive dal 2017, studia il modo in cui alcuni agenti patogeni, come l'influenza aviaria, infettano le cellule umane.

Durante la pandemia, ha assistito allo sforzo scientifico per comprendere il SARS-CoV-2, che penetra nelle cellule e si riproduce rapidamente, con la stessa precisione con cui si è diffusa la confusione sui social media.

Per l'autore, la battaglia per la verità non si è conclusa con il lockdown. "Oggi ci sono epidemie di morbillo in luoghi in cui il vaccino è disponibile da decenni. Cosa ci dice questo? Che abbiamo bisogno di un vaccino contro la disinformazione".

"La differenza essenziale tra le due crisi sanitarie è che 100 anni fa non sapevamo nemmeno cosa fossero i virus. Ora possiamo osservarli con risoluzione atomica, cioè con una precisione così elevata da poterne visualizzare la struttura a livello atomico.

"Ma questa distanza non è solo tecnica; pone anche un dilemma etico: combattere i microrganismi non è più sufficiente. Dobbiamo ripensare urgentemente il nostro rapporto con il pianeta in cui viviamo.

L'invasione degli ecosistemi aumenta il rischio di contatto con nuovi agenti patogeni. Il cambiamento climatico accelera l'incrocio delle specie e, con esso, l'emergere di nuovi agenti patogeni. Il virus non è un nemico esterno che attacca. Fa parte di un sistema alterato. È il sintomo di uno squilibrio.

Senza perdere di vista il lettore, lo scienziato esamina anche le dimensioni sociali e politiche di ogni episodio epidemico. Volevo che tutti potessero capirlo. Per questo ho collaborato con l'illustratrice e biologa Emmi Mikkola. Abbiamo creato più di 30 illustrazioni a colori. A volte, un'immagine vale 10 paragrafi .

Il testo esplora i momenti chiave delle recenti crisi sanitarie: l'influenza del 1918, l'emergere dell'A/H1N1 in Messico nel 2009 e l'emergere del SARS-CoV-2 nel 2019. Camacho esamina i progressi scientifici, come i vaccini a RNA, insieme alle decisioni politiche, alle paure collettive e agli errori ripetuti.

Pur evitando speculazioni, affronta anche domande scomode, come: il patogeno ha avuto origine in laboratorio? Avrebbe potuto essere evitato? O quali successi e fallimenti hanno spianato la strada?

Nel 1918 gli scienziati tentarono di isolarlo, ma non avevano gli strumenti necessari. Oggi possiamo sequenziarne il genoma in pochi giorni. Tuttavia, ha sottolineato, è di scarsa utilità se la società non si fida della scienza .

Uno dei capitoli più inquietanti, Patogeni del quarto tipo , affronta la possibilità che i microrganismi conservati nel permafrost, lo strato di terreno permanentemente ghiacciato nelle regioni polari, possano essere rilasciati con il progredire dello scongelamento.

Non si tratta di fantascienza, ha chiarito Camacho Zarco, ma piuttosto di un campanello d'allarme su ciò che è in gioco. "Riportando alla luce antichi ecosistemi, liberiamo microrganismi che non hanno mai interagito con il sistema immunitario umano.

"L'influenza, che ha causato milioni di morti, e le recenti epidemie di Ebola, Zika, SARS e MERS dimostrano come l'umanità conviva con gli agenti infettivi. Ma a differenza del passato, oggi disponiamo di strumenti per prevenirli, diagnosticarli e curarli.

La biologia strutturale ha trasformato la medicina. Con tecniche come la microscopia crioelettronica, possiamo osservare l'architettura dei virus e progettare farmaci specifici. Senza questi progressi, lo sviluppo di vaccini non sarebbe stato possibile così rapidamente.

–Siamo preparati per la prossima grande epidemia?

– Sempre di più, a livello scientifico. Ma a livello sociale, no. La disinformazione rappresenta una minaccia reale. La scienza progredisce, ma senza il sostegno sociale, restiamo vulnerabili. Questo non è un giudizio, ma un appello urgente.

“Come scienziati, abbiamo la responsabilità di comunicare meglio, non solo attraverso articoli specializzati, ma anche attraverso libri, social media e ogni mezzo possibile.

È probabile che si verifichi un'altra emergenza epidemiologica. La domanda cruciale è se saremo più preparati: con laboratori efficienti, società informate, politiche pubbliche responsabili e una maggiore cura per l'ambiente naturale.