IMAP: La nuova missione della NASA studierà il modo in cui l'eliosfera ci protegge dalle radiazioni cosmiche e cercherà di anticipare meglio le tempeste solari.

Tutti gli occhi sono puntati sulla prossima missione rivoluzionaria della NASA, il cui lancio è previsto per il 24 settembre dal Kennedy Space Center in Florida. L' Interstellar Mapping and Acceleration Probe ( IMAP ) è un esploratore cosmico incaricato di costruire mappe dettagliate dell'eliosfera, lo scudo invisibile generato dal Sole che protegge il sistema solare dalle radiazioni interstellari .

IMAP non solo identificherà dove finisce questa bolla protettiva e inizia lo spazio interstellare, ma traccerà anche il percorso delle particelle cariche emesse dal Sole fino a quando non attraversano quel confine. Con dieci strumenti all'avanguardia, la missione promette di offrire agli scienziati un livello di dettaglio senza precedenti.

Il valore pratico di questa ricerca va ben oltre la pura astronomia: i dati inviati in tempo reale aiuteranno a proteggere gli astronauti e le navicelle spaziali dalle radiazioni solari e forniranno agli operatori delle infrastrutture sulla Terra avvisi tempestivi sulle tempeste solari che potrebbero avere effetti sulle reti elettriche, sui satelliti per le comunicazioni e sui sistemi di navigazione.

Ma l'IMAP non viaggerà da solo. Sarà accompagnato in questo lancio da due missioni aggiuntive: il Carruthers Geocorona Observatory , che proseguirà il lavoro iniziato più di 50 anni fa con l'Apollo 16, e la sonda spaziale SWFO-L1 del NOAA , progettata per monitorare il vento solare e prevedere le tempeste con la precisione richiesta da una civiltà dipendente dalla tecnologia.

Alla vigilia di questo lancio storico, EL TIEMPO ha parlato con Iker Liceaga Indart , ingegnere meccanico presso l'Heliophysics Laboratory del Goddard Space Flight Center della NASA, che ha partecipato alla progettazione e all'assemblaggio degli strumenti chiave della missione.

IMAP è un satellite che lanceremo nello spazio domani a bordo di un razzo da qui a Cape Canaveral. È una missione guidata dalla NASA, insieme ad altre istituzioni, che mira a creare una mappa dettagliata dell'eliosfera, che è come una bolla protettiva creata dal Sole grazie al flusso costante di particelle cariche che emette nello spazio. Questa bolla ci protegge dalle radiazioni e dalle particelle ad alta energia provenienti da altre galassie. Non dovremmo immaginare l'eliosfera come un confine rigido o un foglio, ma piuttosto come una regione dinamica in cui la materia solare interagisce con quella interstellare. Con IMAP, avremo per la prima volta un ritratto completo di quella regione.

Il Sole emette costantemente radiazioni e particelle cariche. Queste possono causare potenziali danni ai satelliti in orbita e persino alle infrastrutture terrestri, come le reti elettriche. Comprendere e prevedere questi fenomeni è fondamentale: se riusciamo ad anticipare una tempesta solare, possiamo disattivare in tempo i sistemi sensibili, proteggere i veicoli spaziali e garantire la sicurezza degli astronauti nelle future missioni nello spazio profondo.

In pratica, ci aiuterà a prevedere queste tempeste con sufficiente anticipo, in modo che gli astronauti possano proteggersi da esse, sia sulle loro navicelle che sulla Luna, o eventualmente su Marte e in altri luoghi. Simulazioni su questo argomento sono in corso sia dalla NASA che dalla NOAA, l'istituzione che fornisce anche uno dei satelliti che saranno lanciati domani. I dati IMAP contribuiranno a fornire previsioni più affidabili e dettagliate, in modo da poter pianificare le traiettorie, progettare rifugi antiradiazioni sulle navicelle spaziali e prendere decisioni cruciali per la sicurezza degli astronauti.

Questo tipo di evento catastrofico è estremamente raro. Ciononostante, esiste una remota possibilità che si verifichi, ed è per questo che stiamo lavorando per ottenere dati migliori per previsioni più accurate con missioni come questa.

IMAP è la missione principale, ma viaggerà insieme a due satelliti più piccoli. Il primo è il Carruthers Geocorona Observatory, che prende il nome da George Carruthers, uno scienziato che, durante le missioni Apollo della NASA, progettò lo strumento utilizzato per la prima volta per osservare uno strato esterno della nostra atmosfera chiamato geocorona. Questo strato interagisce fortemente con la radiazione proveniente dal Sole, contribuendo a proteggerci. Questo satellite mira a migliorare le misurazioni effettuate durante le missioni Apollo per comprendere meglio la natura della geocorona e come interagisce con la radiazione proveniente dal Sole.

D'altra parte, c'è la missione SWFO-L1 della NOAA, che sarà interamente dedicata all'osservazione del meteo spaziale in tempo reale. Il suo principale vantaggio è che consentirà di prevedere le tempeste solari con maggiore precisione e rapidità che mai.

Perché l'Apollo 16 è stata la prima missione a rilevare la geocorona, ma in condizioni molto limitate. Ciò che faremo ora è continuare questa eredità, con una visione globale e strumenti molto più sensibili. In un certo senso, si chiude un ciclo iniziato mezzo secolo fa e se ne apre un altro che ci permetterà di comprendere meglio come l'atmosfera terrestre interagisce con l'attività solare.

Come ingegnere meccanico, ho partecipato alla progettazione di componenti per uno degli strumenti, assicurandomi che si incastrassero perfettamente, quasi come un gigantesco puzzle tridimensionale. Poi, insieme al mio team, abbiamo costruito e assemblato fisicamente quei componenti sul satellite. Per me, assistere al decollo di questa missione sarà come vedere qualcosa su cui ho lavorato per anni prendere vita. È un misto di orgoglio ed entusiasmo, perché sappiamo che i dati che riceveremo cambieranno la nostra comprensione dell'ambiente che ci protegge nello spazio.