Storie dal cosmo: a caccia di marziani

Per oltre un secolo, l'umanità ha sognato i marziani. Alla fine del XIX secolo, l'astronomo Percival Lowell disegnò una rete di canali su Marte nei suoi taccuini, convinto che fossero opera di una civiltà morente che cercava di portare l'acqua dai poli all'equatore.

Questi schizzi hanno acceso l'immaginario popolare e hanno costituito la materia prima per romanzi, fumetti e film che hanno popolato il pianeta rosso di esseri verdi.

Col tempo, abbiamo avuto la conferma che sulla superficie marziana non c'erano città o colossali opere ingegneristiche, ma l'ossessione non è scomparsa. Anzi, si è trasformata in una ricerca scientifica molto più sofisticata, che ci porta alla domanda ricorrente : può esistere vita su Marte, anche se microscopica?

La NASA ha recentemente annunciato risultati che hanno riportato Marte al centro dell'attenzione. Sono state identificate molecole organiche nei depositi rocciosi di Sapphire Canyon che potrebbero essere resti di processi biologici, o almeno ingredienti chiave per la vita . Non si tratta di una prova definitiva della vita su Marte, ma è un indizio allettante. Ciò significa che, da bravi detective cosmici, gli scienziati che lavorano nel campo dell'astrobiologia devono procedere con cautela, tenendo presente che le stesse molecole possono anche avere origine da processi geologici.

Questa nuova scoperta si aggiunge a prove precedenti, come il metano rilevato dal rover Curiosity, che sembra variare con le stagioni marziane ; i sali idrati che suggeriscono la presenza di acqua liquida nel sottosuolo; e strutture microscopiche che ricordano i fossili. Ogni nuova prova alimenta l'ipotesi che Marte possa essere stato abitabile in passato, quando era un mondo più caldo e umido .

Se mai dovessimo confermare che sono esistiti, o che esistono ancora, batteri marziani, l'impatto sarebbe monumentale. Innanzitutto, perché dimostrerebbe che la vita non è esclusiva della Terra e, pertanto, se si fosse sviluppata due volte nello stesso sistema solare, la probabilità che sia distribuita in tutta la galassia aumenterebbe vertiginosamente. Ma avremmo anche un esperimento naturale per confrontare l'evoluzione della vita su Marte e scoprire se ha seguito percorsi simili a quelli terrestri o radicalmente diversi. Forse scopriremmo di condividere un'origine comune, in un processo chiamato panspermia , in cui meteoriti espulsi da un pianeta sono stati in grado di inseminare l'altro con microbi resistenti. O forse confermeremmo che la vita nasce inevitabilmente nell'universo quando sono presenti gli ingredienti di base.

Da un'altra prospettiva, la caccia ai marziani è anche uno specchio. Ci pone di fronte alla necessità di definire cosa intendiamo per vita e come la riconosciamo. Questo potrebbe comportare l'individuazione di molecole organiche, l'osservazione di strutture cellulari o l'identificazione di un metabolismo attivo . Questo ci prepara non solo per Marte, ma anche per lo studio degli esopianeti scoperti attorno ad altre stelle, il cui numero ora supera i 5.000.

Allo stesso tempo, sta emergendo un dibattito etico sull'opportunità di proteggere Marte dalla contaminazione terrestre prima di stabilirvi basi umane, o su cosa significherebbe trovare una biosfera marziana . In ogni caso, l'esplorazione spaziale cesserebbe di essere un'avventura tecnologica e diventerebbe una responsabilità planetaria.

I prossimi anni saranno cruciali per l'esplorazione del Pianeta Rosso. La missione Mars Sample Return riporterà campioni sulla Terra per l'analisi utilizzando tecnologie all'avanguardia, mentre nuove generazioni di strumenti, tra cui trivelle, robot per l'esplorazione di grotte, laboratori in miniatura e satelliti ad alta precisione, cercheranno segni di vita direttamente su Marte. A questo si aggiungono i piani per l'esplorazione con equipaggio , che consentiranno un processo decisionale in tempo reale e la creazione di stazioni scientifiche permanenti. I progressi nell'intelligenza artificiale e nella bioinformatica, nel frattempo, ottimizzeranno l'analisi dei dati e faciliteranno l'identificazione di potenziali segnali biologici in mezzo al rumore geologico.

La scoperta della vita su Marte potrebbe non avvenire domani, ma ogni scoperta ci avvicina un po' di più alla risposta a una delle domande più antiche dell'umanità: siamo soli nell'universo?

Osservatorio astronomico dell'Università Nazionale