Affare sui minerali: cosa c'è veramente nel sottosuolo ucraino?

È firmato, o quasi: Kiev e Washington hanno concordato lo sfruttamento del sottosuolo ucraino , in cambio della protezione americana. Bisognerebbe istituire un fondo per lo sfruttamento dei metalli critici, ma anche degli idrocarburi: Washington si rimborserà gli aiuti concessi a Kiev (circa 120 miliardi di dollari) attraverso il recupero dei beni.

L'accordo, che dovrebbe essere firmato da Volodymyr Zelensky venerdì, non contiene più le richieste iniziali di Washington, ovvero il recupero dell'equivalente di 500 milioni di dollari di profitti, ma si concretizzerà in un fondo che consentirà ai due Paesi di gestire congiuntamente lo sfruttamento di minerali e fossili nel Paese.

Il testo, al contrario, menzionerebbe un'Ucraina protetta, ma senza alcun obbligo di lasciare truppe americane sul posto, né alcun elemento concreto.

"Si tratta di una clausola generale che afferma che l'America investirà in un'Ucraina sovrana, stabile e prospera, che si adopera per una pace duratura e che l'America sostiene gli sforzi per garantire la sicurezza", ha detto una fonte ucraina all'AFP.

Secondo quanto riportato dal Financial Times , il mandato preciso del fondo d'investimento non è stato ancora definito. Gli Stati Uniti dovrebbero "sostenere lo sviluppo economico dell'Ucraina", ma si tratta solo di un accordo quadro che richiede chiarimenti. Kiev sostiene infine che nessuna entrata derivante dai depositi cambierà proprietario finché il fondo non sarà istituito, appianando così possibili punti di discordia.

Per capire cosa contengono le terre ucraine, dobbiamo prima fare una distinzione: le "terre rare" sono innanzitutto un gruppo di 17 minerali la cui caratteristica è quella di non essere sostituibili nei processi industriali. Tra questi rientrano lo scandio, il cerio, il praseodimio, il neodimio, l'erbio o il lutezio.

Nonostante il nome, questi minerali non sono necessariamente rari: il cerio, ad esempio, è più presente sulla superficie terrestre del rame. Ma la loro ampia diffusione spesso ne rende più difficile lo sfruttamento industriale.

I minerali essenziali integrano queste "terre rare" e aggiungono altri metalli con utilizzi più diversificati. L'United States Geological Survey, un'agenzia geologica americana, ne elenca 50 , tra cui cobalto, nichel, litio (metalli necessari per la maggior parte delle batterie elettriche), oltre ad alluminio, grafite e titanio. L'Europa ne ha 34 .

L'Ucraina possiede riserve significative di alcuni di questi metalli, come mostra questa mappa:

Dei 34 metalli definiti critici dall'UE, si dice che l'Ucraina ne detenga 22. Il World Economic Forum segnala 20.000 depositi, comprendenti un totale di 116 diversi tipi di metalli. Tra i metalli più presenti c'è il titanio, di cui Kiev può vantare le riserve più grandi d'Europa (circa il 7% delle riserve mondiali). Il titanio svolge un ruolo cruciale in campo militare, in particolare nell'aeronautica.

Altri metalli onnipresenti sono il berillio e l'uranio, di cui Kiev rivendica riserve significative. Vengono utilizzati in particolare nel campo nucleare. Il Paese vanta anche ingenti riserve di ferro e manganese, fondamentali per la produzione di acciaio. Nel 2021 l'Ucraina ha esportato il 43% delle lamiere d'acciaio consumate dall'UE.

La grafite è presente in abbondanza: questo minerale è essenziale per le batterie e i reattori nucleari. Si dice che Kiev abbia il 20% delle riserve mondiali. Altri metalli sono importanti: l'Ucraina sarebbe il quinto produttore mondiale di gallio, essenziale per semiconduttori e LED, ed è stata un importante produttore di gas neon, fornendo il 90% del neon purificato necessario all'industria dei chip.

Il Servizio geologico statale ha finalmente dichiarato che l'Ucraina possiede una delle più grandi riserve confermate di litio in Europa. Si stima che si aggiri intorno alle 500.000 tonnellate. Un metallo necessario in particolare per le batterie.

Ma nonostante questo elenco, non è previsto che la ricchezza del sottosuolo ucraino si materializzi immediatamente per l'amministrazione Trump: i giacimenti sono inizialmente solo parzialmente sfruttati. L'Ucraina dispone di "riserve", la cui quantificazione è approssimativa e non rende giustizia alle possibili difficoltà di estrazione.

La prova: solo il 15% dei giacimenti noti è stato studiato o sfruttato nel 2021. Secondo fonti del governo ucraino, lo sfruttamento del giacimento di Novopoltavske, vicino a Zaporizhzhia - fosfato, niobio, tantalio, uranio, terre rare - richiederebbe un investimento di 300 milioni di dollari. Le cifre da mettere sul tavolo per estrarre i metalli potrebbero quindi essere considerevoli.

Questo giacimento è l'unico ad aver ricevuto prove concrete delle sue riserve, stimate il più delle volte dalle autorità ucraine sulla base di test effettuati dall'Unione Sovietica: molti giacimenti potrebbero quindi essere oggetto di descrizioni datate o addirittura false. È anche l'unica ad avere una licenza che consente l'arrivo di investitori stranieri in grado di svilupparla.

"A mia conoscenza, non ci sono depositi di terre rare economicamente sostenibili in Ucraina", ha dichiarato Tony Mariano, un esperto indipendente, a S&P in un recente studio .

Stranamente, l'Ucraina ha classificato i dati esatti sulle sue risorse minerarie solo dopo l'inizio della guerra. Ciò nonostante, questi dati erano stati trasmessi alla Russia, poiché, ancora una volta, la maggior parte degli studi geologici erano stati effettuati prima del 1991.

Infine, un ultimo elemento rende i metalli ucraini meno promettenti di quanto sembri: molti giacimenti si trovano nella parte orientale del Paese, in zone vicine al fronte (il giacimento di Shevchenkivske, citato per il litio, si trova a 10 km dalla linea del fronte) o addirittura in territorio occupato, come nel caso di Novopoltavske. E il Cremlino ovviamente esclude per il momento la restituzione di questi territori a Kiev.