Il quarterback universitario più atteso di sempre esordirà sabato. La pressione non potrebbe essere più alta.
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calc(100vw - 30px)" width="1560">Arch Manning diventerà il centro dell'universo del football universitario sabato a mezzogiorno, quando guiderà la squadra numero 1 del Texas a Columbus per affrontare i campioni nazionali in carica dell'Ohio State, classificata al numero 3. Per certi versi, Manning è il quarterback di punta più promettente di sempre. È stato una star di Instagram e TikTok fin dall'inizio della sua carriera al liceo in Louisiana, dove ha affrontato una concorrenza non all'altezza del suo livello e l'ha distrutta. In un'epoca in cui gli atleti universitari incassano assegni sostanziosi, Manning è uno dei pochi ad avere un enorme valore commerciale indipendente dai soldi che riceve per praticare il suo sport. È un venditore ben retribuito per Uber, Red Bull e Raising Cane's , tra gli altri.
L'esistenza di un Manning della Generazione Z fa venire l'acquolina in bocca agli esperti. Giocherà titolare per il Texas per un anno, forse due, e poi sarà una delle prime scelte al draft NFL. Nipote di Peyton ed Eli e nipote di Archie, era praticamente nato per giocare come quarterback. Il padre di Manning, Cooper, non era un quarterback, ma, per essere un genitore, l'ex wide receiver e fratello di due vincitori del Super Bowl non era una cattiva risorsa per suo figlio.
Celebrità e uno dei giocatori universitari più acclamati di sempre – probabilmente il più acclamato, anche se si potrebbe discutere – Arch Manning occupa una posizione liminale. È un quarterback del momento, un grande nome che sa trarre vantaggio dai cambiamenti dello sport come pochi altri. Ma per me, ciò che colpisce di più di Manning non è il fatto che stia seguendo un nuovo schema di gioco per un quarterback stellare. È il fatto che ne stia seguendo uno consolidato. Finora, ha gestito la sua carriera meno come fa un moderno quarterback a cinque stelle e più come qualsiasi altro potenziale quarterback d'élite si sarebbe comportato 20 anni fa, prima che i venti economici cambiassero e sconvolgessero il vecchio ordine dello sport. Finora, la sua carriera è più simile al 2005 che al 2025.
È curioso che sia proprio Manning a gestire la sua carriera in questo modo. Ventuno anni fa, i Manning misero in atto la mossa di potenza più sfacciata e interessata nella storia del draft. Eli, proveniente da Ole Miss, era il miglior prospetto del draft del 2004, per il quale i San Diego Chargers avevano la prima scelta. Eli non voleva giocare per i Chargers, e il suo team esercitò pressioni su San Diego affinché non lo scegliesse. Molti pensano che Archie, il patriarca della famiglia, abbia agito da burattinaio. Archie ha negato di aver orchestrato la mossa , ma in ogni caso, lo stratagemma di Manning funzionò. I Chargers scelsero Eli, ma lo scambiarono rapidamente con i New York Giants in cambio di Philip Rivers, e i due quarterback proseguirono le loro carriere di successo su coste opposte.
La NFL non è diventata più accogliente nei confronti dei giovani prospetti che vogliono tracciare la propria strada. Anzi, la lega professionistica ha fatto il contrario, ottenendo in seguito una scala salariale per i rookie nella contrattazione collettiva e limitando l'influenza che i rookie avevano sulle squadre. Ma il football universitario è diventato molto più simile al mondo che i Manning speravano che Eli potesse costruire per sé quando entrò nella NFL. I giocatori universitari potevano sempre scegliere le loro università, ovviamente, ma una serie di sentenze giudiziarie e campagne di pressione politica negli ultimi decenni hanno gradualmente concesso maggiori diritti ai giocatori. Ogni giocatore deve essere non solo reclutato, ma reclutato nuovamente , più e più volte, per rimanere nella sua squadra. Un quarterback a cinque stelle sta in panchina per un anno senza giocare? Potrebbe andarsene. Sta seduto per due anni? Probabilmente se n'è andato. Più di così? Non c'è possibilità che resti in giro. Ad alcuni piace che funzioni così ora, ad altri no, ma è la realtà transitoria del football universitario a metà degli anni 2020.
In altre parole, non c'è mai stato un momento più vantaggioso per qualcuno come Arch Manning per avere successo. Il ventunenne non solo avrebbe potuto scegliere personalmente la sua prima università, come ha sempre fatto qualsiasi recluta numero 1, ma avrebbe probabilmente potuto ottenere da oltre 100 scuole la garanzia di iniziare come matricola e di inserire qualsiasi cifra desiderasse sul suo assegno dal collettivo NIL dell'università. Se tutto ciò non fosse stato di suo gradimento, avrebbe potuto passare alla posizione successiva e ottenere il pacchetto che desiderava. Ma la carriera di Manning non è andata così. Questo è il suo terzo anno in Texas.
Arch ha un altro vantaggio: è un Manning. Essendo membro di una famiglia ricca da generazioni, non aveva bisogno di giocare al gioco del nome-immagine e somiglianza come fanno la maggior parte dei giocatori. Non c'è dubbio: ci ha giocato. Ma mentre la maggior parte dei giocatori viene pagata solo per giocare a football, Manning è abbastanza famoso da ottenere una serie di accordi di sponsorizzazione legittimi, non che abbia bisogno di soldi. Il mondo degli accordi NIL è incredibilmente opaco, e questa potrebbe essere solo una narrazione che la famiglia Manning ha promosso nei profili dei media , ma Arch sembra essersi mosso lentamente per incassare i dollari NIL dopo essere arrivato in Texas come matricola nel 2023. (Anche muoversi lentamente ha i suoi vantaggi. Manning è stato l'unico giocatore famoso ad annunciare che non sarebbe apparso nel ritorno del 2024 del videogioco di football universitario di EA Sports. In seguito ha ottenuto un accordo più importante per prendervi parte.)
Questi lussi hanno permesso a Manning di lasciare che considerazioni puramente calcistiche guidassero la sua nascente carriera. Si è legato al Texas perché gli piaceva il Texas e il suo allenatore, Steve Sarkisian. Aveva senso: Sarkisian è un comprovato sviluppatore di talenti offensivi, e l'attacco del Texas si basa su concetti di passaggio simili a quelli che Manning userà nella NFL. Il Texas è incredibilmente ricco, come i tifosi degli Horns saranno felici di dirvi, ma molti altri programmi avrebbero potuto (e lo hanno fatto) mettere insieme un lancio appariscente per Manning. Eppure, quando Manning se ne andava in pensione da matricola, c'erano solo voci marginali su un suo trasferimento. Lo stesso valeva l'anno scorso, quando si trovava dietro un partente spesso mediocre, Quinn Ewers. Ora Manning dovrebbe essere completamente marinato, e i Longhorns lo getteranno sulla griglia più calda che si possa immaginare quando affronteranno i Buckeyes questo fine settimana.
Manning assume il ruolo di titolare in circostanze storiche. Il Texas, forse vi sorprenderà, non era mai stato la squadra numero 1 in preseason fino ad ora. La partita contro l'Ohio State, numero 3, è, in termini di classifica, la partita più importante della prima settimana che questo sport abbia mai avuto. Un quarterback titolare al suo primo anno che guida la squadra numero 1 fuori dal tunnel per la prima partita della stagione è raro in qualsiasi posto . Le uniche altre volte che è successo in questo secolo sono state in Alabama, dove la dinastia di Nick Saban è l'eccezione che conferma la regola.
Ora arriverà la parte più interessante: vedere se Manning è davvero bravo. Non voglio essere troppo drammatico, però: è bravo. Non ha entusiasmato il mondo con le sue apparizioni come rilievo e le sue partenze spot l'anno scorso, ma Manning è così fisicamente e mentalmente costruito per il ruolo che sarebbe pura follia affermare che non sarà almeno un ottimo quarterback universitario con la possibilità di una lunga carriera nella NFL. La sua capacità di scansionare il campo e il controllo del corpo sono già ottime caratteristiche, e capita che giochi nell'ambiente ottimale per avere una stagione da protagonista. Il Texas ha sempre alcuni dei migliori ricevitori del football universitario. La linea offensiva dei Longhorns dovrebbe dare a Manning tutto il tempo necessario. Non gli resta che sfruttare il suo vantaggio.
