La pallamano del Saint-Raphaël Var torna in Coppa dei Campioni

Dopo 2.317 giorni senza Coppa dei Campioni, ovvero sei anni, quattro mesi e tre giorni, la squadra di pallamano del Saint-Raphaël Var torna alle competizioni continentali. Quinta classificata al termine della precedente stagione di Starligue, la squadra del Var giocherà la prima delle sue due partite questo sabato (ore 16:00) contro la squadra danese del Mors-Thy. Questo turno preliminare potrebbe quindi convalidare il risultato dello scorso anno e portarla alla fase a gironi, dove la attenderanno partite avvincenti.

"Stiamo lavorando per essere pronti fisicamente e mentalmente", insiste l'allenatore Benjamin Braux. "È una partita di play-off, con un format di andata e ritorno. Dovremo giocare ogni pallone con lo stesso valore. Saranno tutti importanti".

Un avversario già in forma

L'SRVHB affronta la squadra quarta classificata dell'ultimo campionato danese. Il club con lo stemma dell'aquila ha vinto mercoledì la sua prima partita dell'Herre Handbold Ligaen contro l'HOJ Elite (26-27). A differenza dei Raphaëlois, che inaugurano ufficialmente la stagione con questa partita, i giocatori della provincia dello Jutland sono già nel vivo dell'azione.

Nonostante ciò, il Saint-Raphaël ha familiarizzato fin dalla preparazione con due avversari abituati alle competizioni europee. Nonostante due sconfitte contro Montpellier e Porto, i compagni di squadra di Johannes Marescot (che hanno vinto le altre due amichevoli) hanno ritrovato il ritmo.

"Dobbiamo demistificare quello che stiamo facendo", dice il tecnico. "Certo, questa partita è speciale. Ci sono elementi contestuali che ancora non conosciamo: il luogo, gli arbitri finlandesi... Faremo affidamento su ciò che conosciamo, come i nostri valori. Abbiamo riscoperto la nostra identità, che abbiamo evoluto un po', senza rivoluzionare tutto."

Alla conquista dello Jutland

Il Saint-Raphaël si sente un po' fuori luogo per il suo ritorno sulla scena continentale. Dopo l'allenamento mattutino, il gruppo ha preso un pullman per l'aeroporto di Nizza per un volo per Copenaghen.

Una volta arrivati ​​nella capitale del regno, i giocatori e lo staff hanno preso un secondo volo per Aalborg, nella parte più settentrionale del paese. Poi, finalmente, dopo un ultimo trasferimento in autobus in hotel, il gruppo ha potuto disfare i bagagli poco dopo le 20:00 di ieri sera. O quasi tutti, visto che le borse mancanti con palloni e maglie sarebbero dovute arrivare più tardi quella sera.

Questo piccolo viaggio evoca anche bei ricordi per alcuni. "Ci si sente sempre un po' estranei quando si va in posti dove la cultura è diversa. Aggiunge un tocco di esotismo alla nostra vita di atleti di alto livello ", afferma Arthur Vigneron, l'unico testimone ancora presente nel club delle Final Four di Magdeburgo nel 2018 ( leggi altrove) . In Germania come in Danimarca, si ha l'impressione di giocare nella culla della pallamano. È allo stesso tempo impressionante ed emozionante."

Lang: "Non è facile giocare in Danimarca!"

Sebbene ci siano volute nove ore per raggiungere Hanstholm (nel nord-ovest della Danimarca), dove soggiorneranno, il viaggio è ben lontano dall'essere avventuroso. "Ci sono volute 16 ore per arrivare in Slovenia in autobus", ricorda l'estrema destra. "Alcuni ragazzi avevano costruito dei supporti di cartone per giocare sulla console."

In mezzo al gruppo, attualmente libero da qualsiasi pressione, Andreas Lang non è il più rumoroso, come al solito. L'uomo che ha giocato per tre stagioni al SonderjyskE tornerà in una squadra che ha già affrontato. "Spesso c'è molta gente sugli spalti. I danesi sono bravissimi a tifare", ricorda il terzino destro svedese. "Non è affatto facile giocare lì. Non puoi andarci aspettandoti di vincere. È sempre difficile, come dimostra il fatto che sono in grado di vincere in casa contro l'Aalborg (campione in carica, nel settembre 2024) ". La calma prima della tempesta.