MotoGP: Somkiat Chantra, l'inaspettato compagno di squadra thailandese di Johann Zarco

Per "il suo" Gran Premio di Thailandia, il primo dei 22 GP della stagione, Somkiat Chantra (Honda-LCR), il ragazzo del posto, "non riesce a immaginare" la pressione che avrà di fronte a un pubblico conquistato dalla sua causa domenica, quando si spegneranno i semafori. "È come un sogno che si avvera", assicura il pilota, riconoscibile per i suoi capelli biondo ossigenato, che ha sempre sfoggiato un grande sorriso durante le sue apparizioni davanti ai media nelle ultime settimane.

Il campione di Pattaya, soprannominato "Kong" nel suo Paese, sta per scrivere una pagina nella storia sportiva della Thailandia diventando il primo a gareggiare nella categoria regina della velocità in moto. È raro che un rappresentante del Sud-Est asiatico raggiunga questo livello: prima di lui, solo il malese Hafizh Syahrin ci era riuscito, nel 2018 e nel 2019. Un'anomalia, visto che questa regione del mondo, motore dell'industria manifatturiera con centinaia di milioni di abitanti, rappresenta "uno dei principali mercati" per il promotore della MotoGP, Dorna Sports, secondo il suo direttore Carmelo Ezpeleta.

In Thailandia la passione per le due ruote è vissuta quotidianamente: milioni di abitanti ne elogiano l'aspetto economico rispetto all'automobile e la mobilità, che consente di muoversi in condizioni di traffico a volte caotiche. Il regno ospita anche numerose fabbriche di marchi come Honda, Yamaha e Ducati, tutti presenti sulla griglia di partenza, che producono ogni anno centinaia di migliaia di unità destinate all'esportazione.

Per accedere all'élite della velocità motociclistica, Chantra ha seguito il percorso tracciato dalla Honda, dove all'età di nove anni si è iscritto al programma di allenamento riservato ai giovani talenti asiatici. Protetto dalla casa giapponese, abituata a promuovere i campioni di casa, era tra i candidati logici per sostituire il giapponese Takaaki Nakagami, escluso quest'inverno dopo sette anni senza podio. Ma il thailandese resta un enigma per il resto del paddock: ha alle spalle solo due vittorie in sei anni di Moto2, e la scorsa stagione era ancora in lotta nel ventre molle dell'anticamera della MotoGP, conclusasi al 12° posto, lontano dal campione del mondo giapponese Ai Ogura (Aprilia-Trackhouse) e dallo spagnolo Fermin Aldeguer (Ducati-Gresini), gli altri due esordienti del 2025.

L'ho scoperto, è davvero interessante, è un ragazzo che si percepisce essere molto desideroso.

Giovanni Zarco

I debuttanti di 26 anni sono rari in MotoGP, dove i team preferiscono lanciare piloti più giovani, con ottime prestazioni nelle categorie inferiori. Johann Zarco aveva iniziato bene il 2017 all'età di 26 anni, ma prima di compiere il grande salto il francese aveva vinto due campionati mondiali Moto2 consecutivi. "Mi piace questo tipo di tandem. Il pilota esperto può trasmettere sicurezza e ottenere risultati, mentre il principiante è lì per preparare il futuro. "È un buon equilibrio", spiega Lucio Cecchinello, responsabile della Honda-LCR.

"Lo sto scoprendo, è davvero interessante, è un ragazzo che senti di desiderare davvero", ha spiegato all'AFP Johann Zarco, che con i suoi 34 anni è il più anziano in griglia di partenza in questa stagione. "Mi rende molto felice quando posso dare un consiglio e vedo che lui riesce ad applicarlo così rapidamente", continua. I test pre-stagionali hanno evidenziato i progressi che Chantra deve compiere per adattarsi alla MotoGP, dove le caratteristiche delle moto (motore, pneumatici, freni, ecc.) differiscono notevolmente da quelle della Moto2. È stato tra gli ultimi nei test in Malesia e Thailandia, ma dopo un giro finale a Buriram a metà febbraio, afferma di sentirsi "al 99%" a suo agio sulla sua Honda.