RUTH SUNDERLAND: Ofgem sta deludendo i clienti

Lo aveva detto loro. Il capo di Centrica, Chris O'Shea, ha avvertito in un'intervista rilasciata il mese scorso al sottoscritto che una nuova ondata di fornitori di energia sarebbe fallita quest'inverno e che almeno un fallimento era imminente.

La sua previsione si rivelò esatta. Tomato Energy, con 15.000 clienti domestici e 8.000 clienti aziendali, fallì pochi giorni dopo.

O'Shea pensa che questo sia solo l'inizio, e ha quasi sicuramente ragione.

Dopo il disastro del 2021-22, quando una serie di fornitori fragili è implosa durante lo shock energetico successivo alla crisi ucraina, l'ente regolatore Ofgem ha introdotto un nuovo regime di "resilienza finanziaria".

Sulla carta, avrebbe dovuto garantire che i fornitori disponessero di capitale sufficiente per assorbire le turbolenze future. Nella pratica, viene applicato in modo così debole da risultare pressoché inutile.

L'autorità di regolamentazione non pubblicherà nemmeno un elenco delle aziende che non rispettano le sue norme sul capitale. Sappiamo solo che due grandi fornitori non hanno rispettato le norme perché le informazioni sono trapelate di pubblico dominio. Invece di essere trasparente sui rischi, Ofgem ha lasciato all'oscuro i contribuenti – che in ultima analisi pagano il costo delle inadempienze.

Debole: dopo il disastro del 2021-22, quando una serie di fornitori fragili è implosa durante lo shock energetico post-Ucraina, l'ente regolatore Ofgem ha introdotto un nuovo regime di "resilienza finanziaria"

Un'azienda in difficoltà è Ovo Energy, fondata dall'imprenditore seriale Stephen Fitzpatrick, tra le cui altre iniziative figurano l'elegante club Kensington Roof Gardens e la società di taxi volanti da lui fondata, Vertical Aerospace, anch'essa in acque finanziariamente agitate.

I revisori dei conti di Ovo hanno lanciato un forte allarme nei suoi ultimi bilanci, segnalando una "materiale incertezza" sulla sua capacità di continuare a operare come azienda in funzionamento. L'azienda ha elaborato un piano con Ofgem per risanare la sua situazione patrimoniale e si dice che stia pianificando profondi tagli alla spesa per cercare di rispettare le regole di Ofgem. Il suo CEO e il responsabile finanziario si sono dimessi la scorsa settimana.

Eppure l'autorità di regolamentazione non ha rilasciato dichiarazioni pubbliche. Senza la copertura mediatica, i consumatori dovrebbero setacciare documenti poco chiari per scoprire che il loro fornitore potrebbe trovarsi su un terreno instabile.

Quando un fornitore fallisce, Ofgem trasferisce i clienti a un altro fornitore e ne protegge il saldo attivo. È una cosa positiva, ma non è gratuita. Il costo di questi salvataggi finisce su tutte le nostre bollette. Ogni famiglia, quindi, ha un interesse diretto nella solidità finanziaria dei fornitori di energia.

Per saperne di più

Ofgem potrebbe ritenere che la segretezza dia alle aziende il tempo di risanare i propri bilanci. Ragionevole, forse, in teoria, ma in realtà l'organismo di controllo ha virato troppo verso la tutela delle aziende piuttosto che verso quella dei consumatori.

La scappatoia più straordinaria è che un'azienda non è nemmeno considerata in violazione delle norme sul capitale, purché abbia un "piano di risanamento". In altre parole, non è necessario disporre di capitale adeguato, ma solo della promessa di ottenerne un po' prima o poi. Le aziende con tali piani sono autorizzate ad acquisire nuovi clienti e possono utilizzare i saldi attivi dei clienti come capitale circolante. Invece di accantonare il denaro delle famiglie – il che renderebbe più facile e meno costoso il risanamento dopo i fallimenti – le aziende possono utilizzare questi saldi come un vero e proprio salvadanaio.

Ofgem non rivela quali fornitori hanno mancato i suoi parametri di riferimento, quanto sono grandi i deficit, quanto tempo potrebbe richiedere il ripristino del capitale o quanto siano credibili i rimedi proposti. L'organismo di controllo sta vessando proprio le aziende che dovrebbe controllare, lasciando le famiglie esposte.

Chris O'Shea aveva ripetutamente messo in guardia Ofgem prima dell'ultima ondata di crolli, ma senza successo e la storia recente sembra ripetersi.

Perché Ofgem si rifiuti di essere più trasparente è un mistero. Forse preferisce la diplomazia silenziosa al controllo pubblico. Forse teme di scatenare panico e sconvolgimenti inutili. Ma la segretezza genera sospetto, e non è mai rassicurante quando le autorità di regolamentazione sembrano riluttanti a rivelare la verità.