"Bisogna solo aspettare e sperare di ottenere una buona prestazione in ogni partita che giochiamo"

di Daire Walsh

Non capita tutti i giorni di scontrarsi con un ex collega di contea, ma questo è destinato a essere il caso di Leah Fox e di una schiera di sue compagne di squadra del Leitrim questo pomeriggio.

Nei primi mesi del 2020, prima che la competizione venisse definitivamente annullata a causa della pandemia di Covid-19, l'attaccante del Glencar Manorhamilton, Fox, ha giocato al fianco di Eilish O'Dowd in tre partite del Leitrim nella Divisione 4 della Lidl National Football League. Anche la sorella maggiore di O'Dowd, Laura, ha militato per l'O'Rourke County in quel periodo, ma ora si troveranno in squadre opposte per la sfida di Gruppo 4 del campionato di calcio senior All-Ireland di oggi, tra Dublino e Leitrim, al Parnell Park (inizio ore 14:00).

Dopo aver completato un trasferimento inter-contea a Dublino nel gennaio 2023, Eilish ha aiutato le Jackies a conquistare la Brendan Martin Cup, la massima serie, con una splendida vittoria finale contro il Kerry al Croke Park nell'agosto dello stesso anno. La maggiore O'Dowd, Fox, la capitana Michelle Guckian e molti altri giocatori del suo periodo nel Leitrim hanno poi vinto il campionato di calcio intermedio TG4 All-Ireland 12 mesi dopo, il che ha contribuito a rendere possibile l'incontro di oggi con Dublino.

"Immagino che sarà un'esperienza unica per Laura ed Eilish. Due grandi giocatrici e sono sicura che daranno il massimo, e la squadra che giocherà meglio vincerà. Sicuramente è un'occasione speciale per Laura ed Eilish, e per tutta la loro famiglia. È semplicemente unica. Un ricordo che ricorderanno negli anni a venire", ha ammesso Fox.

"Lei [Eilish] era lì il primo anno che mi sono unita. È una giocatrice incredibile, un'atleta seria e ora sta davvero prosperando a Dublino. Ci impegneremo a fondo per tenerla d'occhio, insieme al resto delle ragazze di Dublino. Sarà qualcosa di diverso e una bella occasione."

Mentre Dublino ha dato il via alla sua campagna All-Ireland per il 2025 con un pareggio (1-13 a testa) contro il Waterford a Dungarvan domenica scorsa, la partita di oggi vedrà il Leitrim iniziare sul serio la sua odissea nella Brendan Martin Cup. È inoltre previsto un incontro casalingo con il Deise il 21 giugno all'Avant Money Páirc Seán Mac Diarmada di Carrick-on-Shannon, mentre le donne di O'Rourke iniziano la loro prima stagione nel campionato All-Ireland senior dal 2010.

Le Jackies hanno concluso quell'anno vincendo la Brendan Martin Cup per la prima volta nella loro storia e, con sei titoli all'attivo, si sono affermate come una delle migliori squadre di calcio femminile del paese. Un terzo posto in Division 1 della Lidl NFL e la partecipazione alla finale del campionato di football senior del TG4 Munster hanno dimostrato che il Waterford fa sul serio nel 2025, ma Fox è estremamente ottimista sul fatto che il Leitrim possa lasciare il segno nella competizione di quest'anno.

Il Dublino è una squadra seria, è sempre presente o quasi. Ha ottimi giocatori in tutto il campo. Sarà bello confrontarsi con una delle prime due o tre. Credo che dobbiamo concentrarci solo sulla nostra prestazione, abbiamo i nostri obiettivi.

"Abbiamo un girone difficile, Waterford e Dublino. In particolare, il Waterford sta andando molto bene quest'anno, ma penso che potremmo dare filo da torcere a qualche squadra in campionato. Dobbiamo solo aspettare e sperare di fare una bella prestazione in ogni partita che giochiamo. Non c'è motivo per cui non possiamo ottenere una vittoria o due."

Sebbene Fox abbia giocato da titolare nelle ultime cinque partite giocate dal Leitrim quest'anno – inclusi i duelli per il campionato di football senior del TG4 Connacht con Mayo e Galway – un infortunio ha in parte limitato il suo coinvolgimento nel 2024. Dopo aver registrato un eccezionale bottino di 9-13 in otto partite durante la stagione NFL Division 4 della contea, un problema al ginocchio ha limitato Fox al ruolo di sostituta nella vittoria in finale del campionato di football intermedio del TG4 Connacht contro il Roscommon a maggio.

In seguito, saltò le partite della fase a gironi All-Ireland contro Tyrone e Wicklow, prima di rientrare e segnare un gol dalla panchina quando il Leitrim sconfisse il Roscommon per la seconda volta in un quarto di finale intermedio All-Ireland. Fox fu poi utilizzata come sostituta quando la squadra di Jonny Garrity superò il Wexford nella penultima fase della competizione al Parnell Park e giocò gli ultimi 23 minuti quando il Leitrim si assicurò la Mary Quinn Memorial Cup con una straordinaria vittoria per 3-11 a 3-10 sul Tyrone al Croke Park il 4 agosto 2024.

È stata una giornata fantastica. L'anno scorso mi sono infortunato dopo la semifinale di campionato e ho saltato gran parte del campionato. È stato davvero speciale, ma sono davvero grato di aver potuto dare il mio contributo. Per gran parte dell'anno non sembrava che ci sarei riuscito.

"Credo di avere avuto solo quattro anni quando hanno vinto l'ultima volta [2007], ma ti dà la possibilità di ammirare persone come te. Quando hai ragazze come Michelle Guckian e Charlene Tyrrell nella nostra squadra, Clare Owens. Tutte queste ragazze più giovani ora le ammirano e spero che non passerà molto tempo prima che il Leitrim torni di nuovo a Croke Park."

Anche tralasciando i suoi successi con il Leitrim, Fox si è abituata al successo negli ultimi anni. Oltre ad aver vinto cinque titoli consecutivi nel campionato senior della contea con il Glencar Manorhamilton (2020-2024), ha anche vinto il campionato intermedio del Connacht 2020 con il suo club, sebbene la loro vittoria finale contro il Geevagh sia avvenuta in realtà nel giugno 2021.

Fox ha anche partecipato ad alcuni trionfi memorabili a livello universitario con la DCU Dochas Eireann, vincendo tre titoli consecutivi della AIG O'Connor Cup dal 2023 al 2025. Sebbene abbia ormai concluso gli studi alla DCU (dove studiava insegnamento alle scuole superiori), ricorda con affetto il periodo trascorso nell'istituto della capitale.

"Ho trascorso quattro anni alla DCU, ma è un periodo che ricordo con affetto. È un college fantastico, con persone davvero brave coinvolte nel settore GAA. Si prendono cura di te in modo impeccabile ed è stato fantastico. Non importa vincere tre volte di fila, ma una O'Connor Cup è stata davvero speciale", ha aggiunto Fox.

"Il football universitario è un'opportunità davvero unica, e ti fa stringere tantissime amicizie fantastiche. Ho trascorso degli anni fantastici alla DCU e sicuramente tre O'Connor Cup sono qualcosa di davvero speciale."