"È un lanciatore da urlo" - La stella nascente di Waterford
L'ULTIMO atto di LIAM CAHILL come allenatore del Waterford è stato quello di presiedere una di quelle sconfitte scoraggianti al girone all'italiana del Munster SHC che la contea conosce fin troppo bene.
Ciò accadde tre anni fa, quando una pesante sconfitta contro Clare a Ennis pose fine alla campagna di Waterford per il campionato quell'estate e, in definitiva, alla permanenza di Cahill al comando.
Prima di andarsene, però, Cahill lanciò al giovane Mark Fitzgerald la maglia numero 17 per quella sconfitta da dodici punti e lo lasciò in campo per tutta la partita. Fitzgerald aveva giocato solo una volta con la maglia del Waterford prima di allora, subentrando come sostituto contro il Laois in campionato all'inizio di quell'anno, nel 2022.
Sorprendentemente, da allora il giocatore del Passage ha giocato ogni singolo minuto di ogni singola partita di campionato per il Waterford. A prima vista, è stata chiaramente una buona impressione, nonostante le circostanze disastrose.
A distanza di tre anni, Fitzgerald è diventato non solo il difensore più importante del Waterford, ma anche uno dei migliori in assoluto, e si sta preparando per la sua 12a partita di campionato consecutiva questo fine settimana, una serie che risale al debutto contro Clare.
Davy Fitzgerald, che ha preso il posto di Cahill, era altrettanto entusiasta perché aveva schierato il suo omonimo titolare in ogni partita di campionato e di Championship disputata dal Waterford nel 2024. Finora, nel 2025, sotto la guida di Peter Queally, Fitzgerald è l'unico giocatore del Waterford ad aver giocato da titolare in tutte e nove le partite di Division 1B e Championship.
Ora Cahill è alla guida del Tipperary e potrebbe pentirsi di aver dato il via alla carriera di Fitzgerald nella contea come fece nel 2022, quando il versatile terzino arriverà a Thurles questa domenica per il cruciale incontro provinciale del Round 4.
La cosa davvero emozionante dal punto di vista di Waterford è che Fitzgerald ha solo 21 anni.
"La gente di Waterford lo conosce, ma gli ambienti più ampi dell'hurling lo stanno solo iniziando a conoscere", ha dichiarato l'esperto Cyril Farrell al Waterford News & Star a marzo. "Potrebbe essere qualsiasi cosa. Per me, è un potenziale All-Star".
Queally faceva parte dello staff tecnico del Waterford prima di assumere l'incarico di allenatore. Quindi ha seguito attentamente lo sviluppo di Fitzgerald e lo ha nominato capitano, seppur in assenza di Dessie Hutchinson per infortunio, per la loro prima partita di quest'anno.
"Un giorno di orgoglio per Mark, la sua famiglia e tutti noi qui a Gaultier", ha dichiarato il club Gaultier GAA, per il quale Fitzgerald gioca a football.
Mark è ovviamente il figlio di Edmond e Orla Fitzgerald e, come tutti sappiamo, Skinny Fitzgerald è uno dei più grandi giocatori di sempre del club, un uomo brillante e sia Skinny che Orla saranno genitori orgogliosi.
Il football è forse nel DNA di Fitzgerald, ma è nel small ball che è sull'orlo del successo. Nonostante la sconfitta del Waterford contro il Limerick nell'ultima partita del Munster SHC, è stato comunque nominato miglior lanciatore della settimana dalla GAA, ricevendo quasi 2.500 voti.
"È davvero il tipico mediano difensivo del Waterford che sono riusciti a portare sulla scena, un buon mediano d'attacco, bravo e forte nei contrasti, anche un buon difensore e un buon gioco di bastone, penso che abbia tutto", ha detto l'ex stella del Clare Ollie Baker questo mese al podcast Smaller Fish.
Durante la stessa conversazione, è stato suggerito che Fitzgerald, che ha segnato in sette delle nove partite ufficiali del Waterford quest'anno, potrebbe essere più adatto come attaccante. Baker non era d'accordo.
"Penso che si senta più a suo agio quando è di fronte alla palla", ha sostenuto.
Probabilmente l'Università di Limerick sarà d'accordo, perché l'eccellenza difensiva di Fitzgerald è stata fondamentale per il loro ultimo trionfo nella Fitzgibbon Cup, a febbraio.
Proprio come con Waterford, Fitzgerald ha giocato ogni singolo minuto delle cinque partite della stagione Fitzgibbon dell'UL, che si sono concluse con una vittoria finale contro DCU, a parte una breve sostituzione di sangue verso la fine del girone all'italiana, quando i detentori del titolo hanno perso contro Mary I.
In seguito è stato inserito nella squadra dell'anno della Fitzgibbon Cup al sesto posto, anche se la sua versatilità è tale che si trova a suo agio sia marcando a uomo vicino alla propria porta, sia sfrecciando verso la porta avversaria con la sliotar in mano.
Per Cahill questo fine settimana è un dilemma come arginare l'impatto di un giocatore che è principalmente un difensore ma che, come ha dimostrato contro l'Offaly nella vittoria della finale del campionato Division 1B, può ottenere tre punti dal gioco e un assist per un gol con una certa facilità.
"Può giocare ovunque, dal numero due al numero sette", ha affermato l'ex allenatore del Waterford Michael Ryan, analizzando Fitzgerald nel 2024.
Penso che sia una Rolls-Royce di lanciatore. È un ragazzo davvero bravo. Ama il gioco fisico. È a suo agio con la palla. Idealmente, mi piacerebbe vederlo giocare come terzino, credo che abbia sempre un paio di possibilità di segnare.
Fitzgerald ha sostituito Austin Gleeson quando è entrato in campo per il suo debutto in quella partita di campionato contro il Laois nel 2022. Gleeson era un tempo la giovane e brillante speranza dell'hurling del Waterford, ma ora Fitzgerald lo ha sostituito anche in quella posizione.
Era solo una matricola alla fine del 2023 quando gli furono affidati incarichi mediatici in occasione del lancio della lega di hurling di Munster del 2024.
"Dobbiamo assumerci più responsabilità, come giocatori", disse Fitzgerald quel giorno. Da allora ha mantenuto la parola data.
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