"Il miglior lanciatore del pianeta": la prestazione storica di Anderson porta la LSU a una vittoria dal titolo

OMAHA, Nebraska -- Dopo 61 giorni, ben due mesi, di baseball imbattuto, si cominciava a pensare che ci sarebbe voluto qualcosa di veramente spettacolare per porre fine alla striscia di 26 vittorie consecutive della Coastal Carolina, impossibile da realizzare di questi tempi. Qualcosa di raro, prodotto da qualcuno di raro.

Quel qualcuno si chiamava Kade Anderson della LSU. E quel qualcosa era in realtà una manciata di qualcosa.

Sabato, nella partita di apertura delle finali al meglio delle tre partite delle College World Series maschili, il ventenne ha lanciato solo la seconda partita completa della sua carriera universitaria. Ha anche lanciato solo la terza partita completa shutout nell'attuale era di 22 anni delle finali delle MCWS. È stata anche la prima vittoria per 1-0 per LSU nella sua prolifica e pressoché ineguagliata storia a Omaha.

Quando Anderson ebbe lanciato l'ultimo dei suoi 130 tiri, i Tigers avevano interrotto la serie di vittorie dei Chanticleers e prolungato la serie di sette vittorie consecutive della LSU nei playoff, con un record perfetto di 4-0 a Omaha e una sola vittoria di distanza dall'ottavo titolo nazionale del programma.

"Kade è il miglior lanciatore del pianeta", ha detto l'allenatore della LSU Jay Johnson, dando apertamente per scontato che i Washington Nationals useranno la prima scelta del draft MLB del mese prossimo per far entrare il nativo di Slidell, Louisiana, nella loro squadra. "Nonostante le sue difficoltà stasera, quando sono andato a parlargli, mi ha guardato e mi ha detto: 'Non preoccuparti per me. Ci penso io'. Non avevo mai dubitato di lui prima. Non avrei giocato titolare stasera."

Ha davvero faticato. Beh, per quanto possa faticare un lanciatore da 98 miglia orarie con il braccio di gomma. Ha contrastato i suoi 10 strikeout con cinque basi su ball e ha colpito due battitori – in realtà, lo stesso battitore due volte – contribuendo al record nazionale di HBP di Coastal.

Quelle statistiche relativamente esigue sulla difficoltà si sono fatte notare solo perché la CCU si è rifiutata di andarsene. I Chanticleers hanno messo in base corridori e li hanno portati in posizione di punto, ma quando ci sono arrivati ​​erano 0 su 9. Nel frattempo, la LSU era gestita dal lanciatore della Coastal Carolina Cameron Flukey, che ha dominato per sei inning ed è stato sostituito dall'altrettanto impressionante Dominick Carbone. L'unico punto subito è arrivato nel primo inning, e questo è stato ottenuto grazie a una base su ball di sette lanci della LSU, una battuta a terra e un singolo. L'unico punto della partita è arrivato proprio nella prima battuta. I Tigers erano sul 2 su 14 con corridori in base.

"Oggi tutto ha funzionato", ha detto Flukey nella conferenza stampa post-partita. "Avere una formazione del genere, sì, ha funzionato."

Poi, dopo aver lasciato il palco ed essere entrato nell'atrio, il compagno di squadra e ricevitore Caden Bodine ha messo un braccio intorno al suo lanciatore e ha detto: "Ha funzionato. Ha funzionato per entrambi. Un classico duello, amico".

Al vincitore di quel duello, sapendo che quella sarebbe stata la sua ultima partita con la divisa della LSU, fu chiesto quante volte, da ragazzino della Louisiana, avesse sognato di vincere una partita come questa, per l'orgoglio e la gioia dello sport statale, nella loro casa di Omaha, lontano dalla casa nel bayou.

"Ogni singola sera", rispose. Poi corresse la rotta a nome di tutta la sua squadra. "Ma questa partita non ci ha fatto vincere le College World Series. Dobbiamo vincerne altre."

Per riuscirci, la LSU affronterà l'asso della Coastal, Jacob Morrison. Sabato sera, Anderson ha portato il suo record a 12-1. Domenica pomeriggio, Morrison cercherà di raggiungere quota 13-0. E mentre il resto del mondo del baseball universitario trascorrerà il tempo a presumere che lo slancio di una vittoria in Gara 1 porterà una squadra al titolo finale, i due allenatori la pensano diversamente.

"Se fosse stato facile, ci sarebbero stati due campioni nazionali", ha detto Kevin Schnall, alla sua prima stagione come capo allenatore della sua alma mater. "Abbiamo vinto 26 partite di fila. Chiamiamola così. Le probabilità di vincere 28 a 0 e vincere un campionato nazionale non erano a nostro favore. Quindi, ora reagiamo. Sappiamo come farlo. Lo abbiamo fatto spesso stasera. Semplicemente non è andata a nostro favore."

Ricordate la statistica secondo cui la shutout completa di Anderson era solo la terza nelle finali delle MCWS dal 2003? L'ultima risale al 2016, quando JC Cloney dell'Arizona lanciò un'intera partita di lavoro nella partita di apertura della serie di campioni. Come Anderson, anche lui subì solo tre valide in una vittoria per 1-0. Ma i Wildcats, allora allenati da Johnson, persero le due valide successive e il titolo. Chi vinse il campionato? La Coastal Carolina, con l'allora vice-allenatore Schnall nello staff.

"Non ho bisogno di fare alcun lavoro psicologico con questi ragazzi stasera", ha detto Schnall mentre si trovava tra i suoi giocatori, mentre si preparavano a salire sul bus per l'hotel e a una notte di studi strategici, sperando di dormire un po' prima della partita di domenica (14:30 ET su ABC). "Ora la sfida è vincere due partite di fila. Sappiamo come farlo. Ma prima dobbiamo vincere una partita prima di concentrarci sulla successiva".

Poi, in un raro accenno della sua solita espressione stoica, iperconcentrata e gelida, Schnall mostrò solo un accenno di sorrisetto. Forse parlava a nome di tutti nel baseball universitario quando scherzò: "E non dovremo mai più rivedere Kade Anderson".