"Stava notando cose che forse non avremmo notato. Ecco cosa stai cercando".
QUANDO ÉAMON O'SHEA ingaggiò Michéal Donoghue per lavorare con i lanciatori di Tipperary nel 2014, i due si recarono insieme agli allenamenti da Galway.
Due ore andata e ritorno attraverso il confine della contea. Il carpooling aveva senso, dato che Donoghue è originario di Clarinbridge, mentre O'Shea all'epoca era docente di economia alla NUIG. Anche Michael Ryan, l'allenatore di Tipperary vincitore dell'All-Ireland 2016, faceva parte della squadra di O'Shea. Aveva già ottenuto il successo di Liam MacCarthy con O'Shea, come parte del team di Liam Sheedy nel 2010.
Ryan può solo immaginare come l'amicizia tra O'Shea e Donoghue sia fiorita durante quei numerosi viaggi. Quello che sa è che O'Shea era il mentore con una mentalità offensiva, capace di stabilire un legame umano con i suoi giocatori. Donoghue era l'allenatore con un occhio di riguardo per ciò che gli altri non riuscivano a vedere in campo.
Fu una mossa audace quella di far entrare un uomo di Galway, ma Donoghue ebbe un successo immediato.
"Ci siamo sempre divertiti un mondo insieme", ricorda Ryan. "Il divertimento e le battute non si sono mai fermati. Mi piacerebbe molto passare di nuovo un paio d'ore in loro compagnia."
Nel 2025, Donoghue e O'Shea si allearono di nuovo. Questa volta, Donoghue fu scelto come manager dei Galway Hurricanes e O'Shea come tifoso.
La chiamata ha portato continuità al team di supporto, dato che O'Shea aveva precedentemente fatto parte della squadra di Henry Shefflin. Per un certo periodo, aveva anche guidato una squadra di sviluppo del Galway. A dire il vero, O'Shea ha già un piede oltre confine da un po' di tempo. È un residente di lunga data che ha messo radici lì. Suo figlio Donal è membro del comitato del Galway.
L'incontro con Donoghue torna a far parlare di sé i tifosi del Galway, che accolgono con entusiasmo il ritorno dell'uomo che ha regalato loro il successo All-Ireland nel 2017. Ma per entrambi è stato anche un ritorno ai tempi passati a faticare per il Tipperary.
E non vi sorprenderà sapere che questa nomina è stata accolta con un certo scetticismo.
"Non oltrepassiamo i confini della contea", dice Ryan, spiegando il sentimento che si respirava a Tipperary in quel periodo.
Per fortuna, quel senso di disagio non durò a lungo. E non si riprese quando Donoghue divenne allenatore del Galway nel 2015, né riemerse quando il rinomato preparatore atletico Lukasc Kirszenstein si unì al ritiro del Galway nel 2017. Nessuno fu mai ritenuto colpevole di reati di bracconaggio.
"Non possedevamo Lucas e non possediamo Éamon", afferma Ryan.
Non è come in Premier League o in qualsiasi altro campionato, dove questi ragazzi hanno ingaggi o contratti così alti. Lukasz è un professionista assoluto e consumato e porta un contributo enorme a qualsiasi squadra in cui entra in gioco.
Donoghue inizialmente arrivò a Tipperary come analista, ma gradualmente passò al ruolo di allenatore. La sua vasta esperienza lo aiutò in questa transizione, inclusa una parentesi con la squadra Under 21 del Galway. Fu anche l'ideatore di un titolo All-Ireland senior con il suo club di casa, il Clarinbridge, nel 2011.
Con tutta quella diligenza e determinazione al suo incarico a Tipperary, Donoghue ha rapidamente spazzato via ogni senso di diffidenza nei suoi confronti, in quanto estraneo alla squadra. Ha instaurato un legame con i giocatori, impressionando al contempo i colleghi con la sua visione acuta.
"Lui notava cose che forse non avremmo notato ed è esattamente ciò che stiamo cercando ed è esattamente il motivo per cui le persone si circondano di persone che portano qualcosa di nuovo", afferma Ryan.
"È inutile avere persone che la pensano esattamente come noi. Non si riesce a trovare una soluzione stimolante per quanto riguarda il modo in cui vediamo i giocatori o come dovrebbe essere giocato il gioco.
"Michéal stava instaurando un ottimo rapporto con i giocatori e loro lo accettavano. Era molto facile lavorare con lui ed era tutto molto positivo.
Si completavano a vicenda anche nel modo di pensare al gioco. Éamon era un allenatore esuberante e offensivo. Era anche un uomo con la capacità di entrare in sintonia con tutta la squadra a livello umano. Il suo modo di pensare e di apprezzare il modo di pensare degli altri era semplicemente geniale.
I nostri attaccanti hanno apprezzato molto il contributo di Éamon a ogni sessione. Il suo approccio offensivo era assolutamente superlativo in termini di utilizzo dello spazio. È stato solo attacco, attacco, attacco, e in quel periodo, direi che Tipp ha giocato alcuni degli hurling più entusiasmanti che abbiamo mai giocato.
Ryan e Donoghue hanno un legame separato che risale a prima del loro periodo come esecutori di O'Shea. Le loro carriere da giocatori si sono incrociate e Ryan ricorda Donoghue come "un eccellente giocatore minorenne" che ha vinto titoli All-Ireland nelle categorie minori e Under-21 nel 1992 e nel 1993, prima di approdare alla categoria senior. Tuttavia, un infortunio cronico alla schiena lo ha costretto al ritiro anticipato, seguito a breve dalla nascita della sua carriera da allenatore.
Ryan, tuttavia, sente che da una simile battuta d'arresto si può trarre forza. Una fine prematura della sua carriera da giocatore offre a Donoghue la possibilità di provare empatia per coloro che subiscono un destino simile sotto la sua supervisione.
"Questo risuonerà in ogni singolo giocatore che ha dovuto lasciare il campo per infortunio, o saltare una parte della stagione o l'intera stagione, o che ha visto la propria carriera interrotta da un infortunio.
"C'è un legame comune."
Il periodo di O'Shea come allenatore del Tipperary si concluse con la sconfitta nella semifinale All-Ireland contro il Galway nel 2015. Ciò spinse gli altri a imboccare strade diverse.
Ryan divenne il suo successore, spingendo il Premier a salire sul gradino più alto del podio nel 2016. Anche Donoghue si trasferì, tornando nella sua contea natale, alle prese con gli effetti di una rottura aspra con Anthony Cunningham. Ma nel giro di due anni, Donoghue si distinse nuovamente come un brillante mentore, ponendo fine all'attesa di 29 anni del Galway per un All-Ireland.
Ryan attribuisce agli insegnamenti di O'Shea un ruolo determinante nei loro rispettivi successi.
"La quantità di colore che Éamon porta in ogni allestimento, il suo modo di pensare alternativo e la capacità di aprire la mente a tutte le possibilità possibili. Immagino che Éamon fosse davvero entusiasta di avere l'opportunità di lavorare di nuovo con Michéal.
"Ho letto una frase di un'intervista di Éamon in cui parlava del fatto che ci sono mille modi per colpire una palla e che bisogna impararli tutti.
Chi la pensa così? Non molti. Ti dice solo come pensa alla partita. Lavorare con Éamon è stato contagioso. Abbiamo avuto giornate fantastiche, ma anche giornate negative, sai, siamo stati spesso battuti. Ma era lo stesso Éamon e la stessa energia che abbiamo trovato all'allenamento la sera dopo.
L'incontro dei quarti di finale All-Ireland del Galway con il Tipperary questo fine settimana sarà l'ultimo capitolo di una lunga rivalità tra le due contee. Per alcuni, le prime gocce di dissenso risalgono agli anni '80. La famigerata vicenda Tony Keady è un simbolo indelebile di quel periodo. Per altri, sono le tre semifinali All-Ireland consecutive tra il 2015 e il 2017. Solo un punto separava le squadre in entrambe le occasioni, con il Galway che si impose per 2-1 in quell'avvincente periodo.
Donoghue e O'Shea sono tornati, continuando una collaborazione forgiata durante quei numerosi viaggi in macchina. Contribuiranno a scrivere il prossimo capitolo.
"Entrambi lavorano per i Maroon and White [ora], mentre 11 anni fa Éamon portò Micheál a lavorare con noi per i Blue and Gold", dice Ryan. "Micheál sarebbe stato ricordato con affetto e ricordato con affetto da tutti nel team Tipp di allora.
"Ma la tua contea è la tua contea. Loro [Galway] non sono stati coerenti come avrebbero voluto. Immagino che tu debba ricordare l'effetto Micheál Donoghue."
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