Anteprima finale PWHL: gli Ottawa Charge puntano a diventare i primi campioni canadesi della PWHL

Gli Ottawa Charge hanno l'opportunità di diventare la prima squadra canadese della PWHL a sollevare la Walter Cup.

Ma prima devono superare i campioni in carica, i Minnesota Frost, una squadra con attacchi in tutte le direzioni e minacce di gol sparse lungo la linea blu.

Tutto inizia martedì sera alle 19:00 ET, quando i Charge e i tifosi scatenati all'interno del TD Place ospitano i Frost per la prima partita della finale della Walter Cup.

"Sappiamo che dovremo dare il massimo", ha detto ai giornalisti il ​​capitano delle Charge, Brianne Jenner, durante il fine settimana. "Dovevamo farlo nella serie di Montreal. Credo che abbiamo lottato, cambiando continuamente direzione, per tutta la serie. È proprio quello che ci vorrà."

Entrambe le squadre si sono qualificate per i playoff nell'ultimo giorno della stagione regolare, concludendo con lo stesso numero di punti in classifica.

Ed entrambe hanno eliminato avversari di testa di serie più alta per arrivare fin qui. I Frost hanno sconfitto i Toronto Sceptres per il secondo anno consecutivo, segnando 18 gol in quattro partite.

Nel frattempo, i Charge hanno eliminato la squadra di Montreal Victoire che aveva scelto Ottawa come avversaria. Cori di "Ci avete scelto!" sono arrivati ​​dagli oltre 8.000 tifosi di Ottawa che venerdì hanno visto la loro squadra decretare il destino di Montreal con una vittoria per 2-1.

GUARDA | I Charge avanzano alle finali della PWHL con la vittoria in Gara 4 contro il Victoire:

Mentre la serie Minnesota-Toronto è stata caratterizzata da un alto numero di gol, ogni singola partita Ottawa-Montreal è stata decisa da un solo gol.

"A questo punto della stagione, sia il Minnesota che noi ci limiteremo a basarci su quello che sappiamo essere il nostro stile di gioco e su ciò che ha funzionato per noi", ha detto l'allenatrice delle Charge, Carla MacLeod. "Non c'è dubbio che sarà una battaglia combattuta, e che si tratti di una partita con un punteggio alto o basso, la competitività è altissima".

Compostezza nella piega

L'MVP di Ottawa durante la serie di Montreal è stato il portiere esordiente Gwyneth Philips.

Le migliori marcatrici di Montreal, Marie-Philip Poulin e Laura Stacey, hanno totalizzato 55 tiri in porta nel corso della serie, realizzando ciascuna un solo gol.

La Philips vanta una media di 1,14 gol subiti, il massimo del campionato, e solo sei gol subiti in quattro partite contro il Montreal.

"Abbiamo dato il massimo fino alla fine", ha detto Cheverie venerdì sera. "Non siamo riusciti a trovare il modo di far passare quella piccola cosa di gomma nera oltre il traguardo. Non siamo riusciti a segnare."

Da quando a marzo ha sostituito l'infortunata Emerance Maschmeyer, la sicurezza e la fermezza di Philips hanno dato impulso alla sua squadra.

Quando è al meglio, segue ogni disco e non si arrende finché non fischia il fischio dell'arbitro, ha detto MacLeod.

"Adora parare il disco", ha detto l'allenatore. "È atletica. Le piace il suo lavoro e ovviamente porta con sé un bagaglio di competenze e una mentalità complementari."

Ad aiutarla c'è stata una linea soffocante formata da Gabbie Hughes, Emily Clark e Mannon McMahon, e una coppia difensiva di alto livello formata da Ashton Bell e la veterana Jocelyne Larocque.

Sia Clark che McMahon hanno segnato gol chiave per Ottawa nella serie contro Montreal. McMahon ha segnato l'unico gol nella vittoria per 1-0 in Gara 3, mentre Clark ha segnato il gol della vittoria nella decisiva Gara 4.

MacLeod ha riconosciuto il ruolo della prima linea contro Montreal, ma ha attribuito la vittoria della serie al fatto che tutta la sua squadra ha dimostrato una forte capacità difensiva.

A marzo, i Charge hanno subito sei gol senza subire gol contro i New York Sirens. Un posto nei playoff non era garantito. È stata una prova di coraggio. Ma i Charge non hanno permesso che questo rovinasse la loro stagione. Sono tornati più forti e ora stanno giocando il loro miglior hockey quando conta di più.

"Nel nostro gruppo c'è la mentalità di non mollare mai", ha detto MacLeod. "La nostra panchina non vacilla mai durante la partita."

Esperienza all'avanguardia per Frost

A fine stagione, i Frost rischiavano di perdersi i playoff e la possibilità di difendere il titolo della Walter Cup.

Ma uno spogliatoio esperto, pieno di giocatori che l'anno scorso hanno ottenuto una vittoria di cinque partite contro Boston nelle finali, non ha mai dubitato della loro capacità di tornare qui.

"È una testimonianza della nostra leadership, prima di tutto", ha detto l'allenatore del Minnesota Ken Klee. "Si sono trovati in situazioni di grande pressione. Hanno partecipato alle finali NCAA, alle finali olimpiche, alle finali dei campionati mondiali. Credo che tutto inizi da loro, e poi passi attraverso tutto il nostro gruppo successivo di giocatori che si stanno impegnando."

Questa leadership inizia con la capitana Kendall Coyne Schofield, che ha segnato due gol nella vittoria della sua squadra in Gara 4 contro gli Sceptres. Coyne Schofield ha guidato le Frost nella stagione regolare con 24 punti in 30 partite.

Klee l'ha definita la migliore giocatrice della squadra per tutta la stagione.

"Ha portato la sua velocità e competitività, il che sostanzialmente ha fatto crescere l'intero gruppo attorno a lei", ha detto Klee.

"Quando gli altri giocatori della nostra squadra vedono quanto lavora duramente giorno dopo giorno, gli sforzi extra che fa per mantenersi in forma e non mollare mai, la sua attenzione ai dettagli, il suo desiderio di guardare filmati, il suo desiderio di migliorare, quella è la persona che vuoi come capitano ed è per questo che è il nostro capitano."

Si continua con il sempre costante Kelly Pannek e il difensore di punta Stecklein, che nell'ultimo mese ha trovato il tocco giusto per segnare.

C'è Sophie Jaques, candidata al premio di difensore dell'anno, che ha messo a segno sei punti in quattro partite. C'è la debuttante Brooke McQuigge, che si è ormai inserita in un ruolo da top-sei, e l'affidabile Michela Cava, che ha già vinto titoli in quattro campionati diversi.

E naturalmente, c'è la MVP dei playoff in carica, Taylor Heise, che sembra aver trovato una nuova marcia in questo periodo dell'anno. Guida tutte le pattinatrici con sette punti in quattro partite di playoff, incluso un gol: il gol decisivo ai supplementari che ha messo fine alla stagione di Toronto in Gara 4.

Anche il Minnesota ha due portieri affidabili tra cui alternarsi, come ha fatto Klee durante la corsa ai playoff dello scorso anno. Sia Maddie Rooney che Nicole Hensley hanno giocato da titolari contro Montreal, e Klee ha lasciato intendere che continuerà a schierarle entrambe nel prossimo turno.

Sia Ottawa che Minnesota hanno dovuto giocare disperatamente per accedere ai playoff. Se il Minnesota ha un vantaggio, è che sa di poter mantenere il vantaggio per due turni, avendo già fatto esattamente questo un anno fa.

" È dura partecipare a una serie", ha affermato Coyne Schofield, che ha giocato e vinto tre serie di playoff della PWHL.

"Si tratta di imparare in fretta, che si tratti di qualcosa di buono o di qualcosa di cattivo... e di voltare pagina e riconoscere che il cambiamento più importante è quello successivo, proprio di fronte a te."

Programma definitivo della PWHL:

• Martedì 20 maggio: partita 1 a Ottawa, ore 19:00 ET
• Giovedì 22 maggio: Gara 2 a Ottawa, ore 19:00 ET
• Sabato 24 maggio: Gara 3 in Minnesota, ore 17:00 ET
• Lunedì 26 maggio: partita 4 in Minnesota, ore 17:00 ET *se necessario
• Mercoledì 28 maggio: partita 5 a Ottawa, ore 19:00 ET *se necessario