Costruito per vincere: all'interno dell'instancabile etica del lavoro dell'Hampshire Regional e della sua corsa al titolo statale

WESTHAMPTON — Una dozzina di titoli del Western Massachusetts – tra cui 15 finali del Western Massachusetts – in 18 stagioni, a cui si aggiungono due campionati statali (2015 e 2016). Questo è il curriculum del programma di softball dell'Hampshire Regional da quando l'allenatore Brian McGan ha assunto la guida nel 2008. I giocatori dei Raiders degli ultimi vent'anni sanno solo cosa significa giocare partite di alto livello. È tutto quello che hanno fatto sotto la guida di McGan.

Parte del successo dell'Hampshire, che aveva vinto solo due titoli sezionali prima dell'assunzione di McGan, può essere attribuito al fenomenale lavoro di Don Spear e di sua figlia Ashley, gli organizzatori dei programmi locali di addestramento per i giovani a Southampton. Ma buona parte del dominio regionale e statale dei Raiders deriva dal programma di allenamento estremamente dettagliato di McGan.

Dopo aver assistito alla sessione di due ore e mezza dell'Hampshire (che i veterani CC Thayer e Teagan Charles hanno definito "più breve") martedì pomeriggio, è diventato abbastanza evidente il motivo per cui i Raiders sono stati così bravi per così tanto tempo.

Quando ho intervistato McGan prima di un allenamento all'inizio di questa stagione per un articolo che ho scritto sulla sua introduzione nella New York Baseball Hall of Fame , ha detto che un allenamento dura in genere circa tre ore. Dentro di me, pensavo che non ci fosse alcuna possibilità che riuscisse a tenere impegnato un folto gruppo di studenti delle superiori per così tanto tempo. Esteriormente, ho annuito e ho continuato ad assimilare la sua risposta alla mia domanda.

Sapevo che era qualcosa che volevo riprendere più avanti nella stagione, una volta che i Raiders avessero fatto la loro annuale corsa in profondità nel torneo statale della Divisione 4 e, in base alla traiettoria che stavano seguendo in quel momento, mi sentivo sicuro di dire che sarebbe successo.

Così sono salito al secondo piano dell'Hampshire Regional, ho aperto la porta della palestra e sono rimasto immobile per un breve momento. La pioggia avrà anche costretto i Raiders, numero 1 (23-1), ad allenarsi al chiuso in vista della loro sfida delle Final Four contro il numero 4 Joseph Case (17-6), ma di certo non li ha fatti perdere la concentrazione.

Ho notato subito quattro assistenti allenatori, ognuno impegnato in un'attività con un gruppo diverso di giocatori. Un gruppo si esercitava con i bunt. Un altro gruppo, nascosto in un angolo, colpiva palle da un tee. Un giocatore si allenava con la battuta dal vivo in una gabbia di battuta (che viene montata e smontata prima e dopo ogni allenamento), mentre un altro stava in piedi a reggere la rete per dargli lo spazio necessario per uno swing completo. Al centro della palestra c'era un allenatore che lanciava palle morbide ma pesanti a un altro gruppo di battitori. Dall'altra parte della palestra c'era Ryanne Dubay che preparava i suoi lanci alla sorella, la ricevitrice Raegan Dubay.

McGan fece il suo giro, assicurandosi che tutto fosse fatto correttamente ed efficientemente.

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"Il motivo per cui lo faccio è perché questo gioco non è facile", ha detto McGan a proposito dei lunghi allenamenti. "Per essere bravi in ​​qualcosa, bisogna impegnarsi e dedicarci tempo. Anche se ci impegniamo così tanto nei nostri allenamenti, a volte dico a questi ragazzi che devono tornare a casa e continuare a impegnarsi... Bisogna semplicemente impegnarsi sempre di più ogni singolo giorno. Noi allenatori dedichiamo molto tempo a questo per cercare di allenarli in questo modo".

Ora, non tutti gli allenatori delle scuole superiori hanno uno staff così numeroso come quello di McGan, e lui stesso ha rivelato che questo gli permette di fare meglio il suo lavoro. Invece di dover eseguire personalmente i singoli esercizi, può vedere tutto accadere contemporaneamente.

Steve Moussette, Kevin Contior, Chris Mettey e Colin Provost completano lo staff dei Raiders. McGan ha chiarito che l'Hampshire non avrebbe avuto tutto l'equipaggiamento necessario per vincere il campionato senza di loro.

"A loro do più credito che a me", ha detto McGan. "Senza di loro, non saremmo in grado di suddividere le attività in diverse postazioni, non potrei andare in giro a supervisionare tutto per assicurarmi che tutti svolgano correttamente i loro esercizi. Quei ragazzi ci dedicano un sacco di tempo. A volte sono io a guidare la nave, ma ci vogliono persone che la remino e la usino. Loro fanno un sacco di questo tipo di lavoro."

Ero in piedi accanto all'esercizio di Moussette, che lanciava le palle calibrate ai battitori dell'Hampshire. Chelsea Vanasse faceva qualche colpo sotto lo sguardo di McGan. Le aveva detto di concentrarsi su un movimento particolare del suo swing, e aveva avuto la sensazione che non lo avesse eseguito abbastanza bene al successivo lancio di Moussette.

McGan mi guardò.

"Questi ragazzi mi fanno sempre colpire", disse scherzosamente mentre prendeva la mazza da Vanasse e le mostrava cosa voleva che facesse.

Frasi argute come queste sono diventate un punto fermo degli allenamenti dell'Hampshire, e McGan ne ha fatte a bizzeffe martedì. Mentre Ryanne Dubay eseguiva il suo arsenale completo di lanci, Charlotte Carr, studentessa di seconda media, si è alzata e ha interpretato il ruolo di battitrice per simulare uno scenario più simile a quello di una partita. Dopo che Dubay ha lanciato un cambio perfetto all'altezza del ginocchio, McGan le ha chiesto di marcare una palla veloce interna sul lancio successivo.

Carr ha quasi colpito la palla, che si è spostata indietro per evitarla con un sorriso stampato in faccia. È stata poi chiamata da uno degli assistenti dell'Hampshire per iniziare un altro esercizio. Così Carr è uscita di corsa dal box di battuta, fornendo a McGan le munizioni per un altro scherzo.

"Oh, dai, ti hanno quasi colpito e ora sei finita?" disse McGan a Carr, ridendo e dirigendosi verso l'altra estremità della palestra. "Non ti farà poi così male se ti colpisce."

Non sono solo gli allenatori a prendere in giro i giocatori. Se ne sono accorti anche loro.

"Queste ragazze vanno davvero d'accordo", ha detto McGan. "Abbiamo delle battute amichevoli, e se qualcuna sbaglia una palla e si fa un livido, qualcuno le dice: 'Avresti dovuto prenderla invece di lasciarla cadere sulla gamba'. E non si tratta mai di testa bassa o lacrime, ci ridono sempre sopra. Per me, vedo una grande differenza in questo. A volte prendere le cose troppo sul serio ti mette troppa pressione. Queste ragazze hanno trovato un buon equilibrio".

L'ho visto di persona quando ho chiesto a McGan di chiamare Thayer e Charles, gli unici due giocatori dell'ultimo anno della squadra, per poter parlare con loro. L'intervista ha coinciso con il ritiro della squadra, e i due laureati sono stati felici di scoprire che il resto della squadra era sceso in campo mentre rispondevano alle mie domande.

Thayer, l'esterno sinistro titolare dei Raiders, ha avuto qualcosa da aggiungere alla natura giocosa del programma dell'Hampshire quando ha parlato del reparto esterno.

"A volte devo prenderle a schiaffi perché diventano davvero fastidiose", ha detto Thayer. "È proprio [Rachael Hickox, centrocampista del secondo anno], di cui voglio fare il nome. Le piace scherzare e ridere un sacco. Ma no, sul serio, è fantastico. È davvero molto divertente con quelle ragazze in campo esterno e tutte si impegnano al massimo in allenamento".

McGan, 65 anni, è stato scelto dai Toronto Blue Jays al Draft MLB, e il suo approccio "vecchia scuola", come lo chiamava lui, ha trasformato l'Hampshire in un colosso contro cui nessuno nello stato vuole giocare. Non fraintendetemi: anche se loro hanno i loro momenti di divertimento, questa squadra dei Raiders è tutta lavoro.

Il vecchio adagio "allenati duramente come se stessi giocando" non si applica all'Hampshire. I Raiders si allenano ancora più duramente di quanto giochino, al punto che le partite potrebbero persino sembrare più facili di alcuni allenamenti.

"Siamo in continuo movimento", ha detto Charles. "Se non stiamo facendo qualcosa, bisogna fare qualcosa. Per quanto riguarda il coinvolgimento, lavoriamo e ci alleniamo come se fossimo in partita. Coach [McGan] lo dice sempre: giochiamo più duramente in allenamento, così arriviamo alle partite con la stessa intensità".

L'Hampshire ha vinto tre titoli del Western Mass. in quattro tentativi da quando il nuovo formato del torneo statale è entrato in vigore nell'autunno del 2021. McGan e i Raiders hanno sollevato la targa della Classe B 2025 poco più di due settimane fa. Hanno un'idea piuttosto precisa di cosa significhi ricevere quel trofeo.

Ma è passato un po' di tempo – per i loro standard – da quando il trofeo del campionato statale è stato nelle mani dell'Hampshire. Essendo la testa di serie numero 1 in Division 4, questa potrebbe essere la migliore occasione che i Raiders abbiano avuto per conquistare l'ambito titolo da quando l'hanno alzato per l'ultima volta nel 2016.

Si sente sempre dire dagli atleti che "il duro lavoro ha dato i suoi frutti" dopo aver vinto partite di campionato, ma questa espressione può sembrare un po' annacquata o abusata.

Ma se i Raiders riusciranno a superare Joseph Case nella semifinale di giovedì e a concludere la loro stagione storica con un titolo statale, potranno gridare questa frase quanto vogliono, sapendo di intenderla con certezza.

Il primo lancio che metterà in palio un posto nella finale statale è previsto per le 16:00 alla Worcester State University.