Dentro la spinta di Donald Trump per sistemare gli sport universitari: come è iniziata e cosa sappiamo per il futuro
HOOVER, Ala. -- Mentre il 1° maggio Donald Trump volava verso l'Università dell'Alabama per parlare alla cerimonia di laurea dell'università, ha trascorso gran parte del tempo del volo a riflettere su come migliorare l'attività sportiva universitaria.
Accompagnato dal senatore Tommy Tuberville dell'Alabama, ex allenatore di football universitario in università come Auburn e Ole Miss , il presidente Trump voleva scoprire cosa stesse affliggendo il football universitario prima di un incontro con l'allenatore in pensione dell'Alabama Nick Saban. Trump disse al senatore statunitense di alto rango che voleva impegnarsi per migliorare l'atletica universitaria. Tutto iniziò con la creazione di un gruppo che conoscesse a fondo i dettagli di un periodo di straordinario cambiamento per questo sport.
"Ha detto: 'Mettiamo insieme un gruppo di persone e diamoci da fare'", ha raccontato Tuberville a CBS Sports questa settimana, riferendosi alla sua conversazione con il presidente Trump sull'Air Force One. "E poi, dopo, vediamo cosa possiamo fare".
La soluzione parte da Saban e dal presidente della Texas Tech, Cody Campbell, che dovrebbero co-presiedere una commissione presidenziale sull'atletica universitaria. L'abbinamento di un allenatore di football sette volte campione nazionale con un ex giocatore di football universitario miliardario ha naturalmente generato titoli di prima pagina.
Nel suo primo commento pubblico sulla commissione, mercoledì, Saban non ha voluto entrare nei dettagli principali circa le intenzioni della commissione durante la discussione con un piccolo gruppo di giornalisti al Regions Tradition Pro-Am.
"A dire il vero, non so molto di questa commissione", ha detto Saban mercoledì mattina. "Non so davvero cosa farà la commissione. Credo che sappiamo cosa bisogna fare; penso solo che dobbiamo capire chi ha la volontà di farlo. Ho imparato una cosa sull'allenamento in tutti questi anni, quando si affronta un argomento così complesso: probabilmente è meglio non parlarne a braccio."
Più tardi quel giorno, al "Paul Finebaum Show", Saban dichiarò di non essere affatto sicuro che ci fosse bisogno di una commissione.
La risposta cauta di Saban potrebbe essere dovuta al fatto che la commissione non è ancora stata formalizzata e sta ancora elaborando i primi dettagli essenziali, secondo chi ha familiarità con il processo. Ma nonostante Saban ne abbia pubblicamente messo in dubbio l'utilità, è stato coinvolto dietro le quinte e riconosce il valore che Trump potrebbe apportare nel raggiungimento di una soluzione federale.
"So che Nick e Cody parlano molto al telefono", ha detto Tuberville a CBS Sports, e che si sta lavorando attivamente per costruire il roster della commissione attorno a loro. Ha citato Craig Bohl, direttore esecutivo dell'American Football Coaches Association, ritiratosi dal Wyoming nel 2023, come un nome che avrebbe senso affiancare a Saban e Campbell.
"L'unica cosa che posso dire è che l'AFCA, con cui abbiamo avuto conversazioni significative, credo siano gli stakeholder del football universitario, e la nostra prospettiva, e la mia, è che ascoltiamo tutti gli allenatori e abbiamo certamente una visione che ritengo unica", ha detto Bohl a CBS Sports. "Ma per quanto riguarda la formulazione della commissione, non mi risulta che sia stato ancora definito qualcosa. Ho avuto un dialogo, ma nessuno di quella commissione ha detto: 'Ehi Craig, ti vogliamo qui'. Ho avuto un dialogo. Non so proprio dove sia."
La Casa Bianca non ha risposto a una richiesta di commento riguardante la commissione. Alla richiesta di specificare se il dialogo fosse con la Casa Bianca, Saban o Campbell, Bohl, allenatore da oltre 40 anni, in particolare con il Wyoming e la North Dakota State, non ha fornito dettagli. Tuttavia, il mese scorso era a Capitol Hill quando si è rivolto ai membri della Commissione Giustizia della Camera durante una tavola rotonda del NIL ad aprile, offrendo tre raccomandazioni chiave sulla regolamentazione degli agenti, sulla standardizzazione dei contratti e sollecitando il Congresso a creare un organo di governo per supervisionare le questioni relative al NIL, in cui gli allenatori svolgano un ruolo formale.
"So che [il Presidente Trump] è un grande appassionato di football universitario", ha detto Bohl. "So che ci tiene, e so che ci tiene anche Coach Saban. Credo sia fondamentale che ogni settore, che si tratti di un commissario, di presidenti di college, di allenatori, di studenti atleti o di membri del Congresso, abbia l'opportunità di confrontarsi, chiarire e offrire il proprio punto di vista sul percorso da seguire".
Secondo Tuberville, la chiave è non sovraccaricare il gruppo con troppi nomi, rendendolo poco maneggevole e inutile; troppi gruppi di lavoro NCAA hanno sperimentato questo fenomeno nel corso degli anni. Afferma che, sebbene non sia lui a stilare la lista e stia solo aiutando informalmente, il suo telefono squilla continuamente con persone interessate a entrare a far parte della commissione.
"Penso che sia necessario coinvolgere persone che se ne occupano ogni giorno", ha detto Tuberville. "Non solo una persona del fine settimana. Avremo bisogno del coinvolgimento di tutti i giocatori, uomini e donne. Una cosa che il Presidente Trump ha detto sotto la mia supervisione è: 'Non stiamo perdendo lo sport femminile, non stiamo perdendo il Titolo IX'".
Mercoledì, l'allenatore della Georgia Kirby Smart ha dichiarato di non essere sicuro che Saban farà parte della commissione, ma se lo facesse, potrebbe migliorare l'attuale contesto non regolamentato.
"È sicuramente il candidato giusto perché conosce il panorama", ha detto Smart. "È molto brillante e farà la dovuta diligenza per essere preparato."
Cosa vuole realizzare il gruppo?Gli obiettivi della commissione proposta non sono stati rivelati, in parte perché il gruppo non è stato nemmeno annunciato ufficialmente, ma numerose interviste con le parti coinvolte offrono indizi sui suoi obiettivi.
Come spiegato da CBS Sports la scorsa settimana , Saban e Campbell hanno pubblicamente condiviso le loro opinioni su diversi argomenti, che vanno dal NIL al portale di trasferimento fino agli sport olimpici. Sebbene Saban abbia costantemente ribadito che i giocatori meritano di essere pagati, lo scorso anno ha testimoniato in un'udienza al Senato che non era nello "spirito dell'atletica universitaria", perché "chiunque voglia pagare di più, raccogliere più soldi, acquistare più giocatori avrà le migliori opportunità di vincere".
Tuberville ha espresso un'opinione simile in un'intervista alla CBS Sports.
"Eliminerete il 90% delle scuole perché non hanno i fondi necessari", ha detto Tuberville. "Guardate il Texas . Nessuno potrà mai più batterlo se gli permettiamo di continuare come sta facendo. Ripeto, non ho niente contro il Texas; stanno rispettando le regole, ma speriamo che le cose funzionino."
Campbell, un importante benefattore degli sforzi del football del Texas Tech per la NIL, ha scritto su The Federalist che gli sport universitari necessitano di protezione antitrust e di un unico insieme di regole, piuttosto che dell'attuale mosaico di regole diverse per i diversi stati. Saban ha espresso un'opinione simile al "The Paul Finebaum Show", sostenendo la necessità di una legge che comprenda tutti i 50 stati ed elimini i vantaggi e gli svantaggi di ogni stato che adotta le proprie regole NIL. Questo è un obiettivo per cui i leader dell'atletica universitaria fanno pressioni a Capitol Hill da anni e che è una scommessa probabile che emergerà dalle raccomandazioni della commissione.
Tuberville ha affermato: "L'unica cosa che dobbiamo fare, e l'ho detto al presidente, l'unica cosa che possiamo fare è far sì che tutti i 50 stati facciano la stessa cosa".
Un altro obiettivo sarà preservare gli sport olimpici a fronte della ripartizione delle entrate (supponendo che l'accordo della Camera venga approvato), che destinerà prevalentemente risorse a tali attività. Gli amministratori universitari si sono interrogati pubblicamente e privatamente sull'impatto della quota di 20,5 milioni di dollari sulle entrate degli sport olimpici, con ipotesi che vanno dal taglio delle risorse al timore di dover tagliare completamente gli sport. Questi sport non generano entrate per i dipartimenti sportivi in un momento in cui le entrate non sono mai state così cruciali, ma svolgono un ruolo importante nello sviluppo di atleti che potrebbero poi rappresentare i loro paesi alle Olimpiadi. Questa è una priorità sia per Trump che per Tuberville, soprattutto in vista delle Olimpiadi del 2028 che gli Stati Uniti ospiteranno a Los Angeles.
C'è una lunga lista di altre questioni che potrebbero o saranno esplorate, dalla risoluzione di quella che attualmente è una free agency annuale negli sport universitari, all'eventuale necessità di una contrattazione collettiva con gli atleti, fino all'impatto del riallineamento delle conference. Non mancano certo questioni che allenatori, dirigenti e giocatori ritengono meritevoli di essere risolte.
Il cestista della Hall of Fame Charles Barkley lo sa bene. L'analista NBA ed ex giocatore di Auburn crede che Saban, un uomo di cui ha una grande stima, abbia un compito piuttosto arduo davanti a sé.
"Voglio dire, l'atletica universitaria è così fottuta in questo momento", ha detto Barkley. "Non so cosa faranno per risolvere la situazione. La NCAA è solo un gruppo di idioti che hanno lasciato che la situazione sfuggisse di mano. Non so come si possa rimettere il dentifricio nel tubetto."
Quali sono le tempistiche?Il Wall Street Journal ha precedentemente riportato che Trump stava valutando un ordine esecutivo nel tentativo di migliorare il sistema sportivo universitario. Potrebbe persino usare un ordine esecutivo per istituire ufficialmente la commissione, come ha fatto di recente con un gruppo incentrato sulla libertà religiosa.
Non esiste una tempistica precisa su quando la commissione potrebbe giungere a delle conclusioni. C'è un forte desiderio di trovare soluzioni, ma potrebbero essere necessarie ancora mesi. La commissione non avrà il potere di modificare le leggi, ma potrà raccomandarle a Trump e/o al Congresso.
Trump vorrebbe essere coinvolto nella manipolazione degli sport universitari, ma con tutto quello che sta succedendo nel mondo, Tuberville ha affermato che il gruppo non avrebbe portato nulla al presidente finché non avesse avuto un piano attuabile.
"Abbiamo una vasta gamma di problemi che si diramano in direzioni diverse", ha detto Tuberville. "Gli ho detto: 'Signor Presidente, lei capisce quel tanto che basta per metterci tutti nei guai'. Facciamo qualcosa, presentiamolo e cerchiamo di spiegarlo come qualsiasi altra cosa, quando si tratta di una proposta di legge fiscale o di qualcosa che ha a che fare con l'istruzione o con le relazioni estere. Deve avere persone intorno a sé che gli dicono che pensiamo che questa sia la soluzione migliore, e poi lui valuterà la cosa e la accetterà o no."
C'è stato un naturale scetticismo all'interno dell'atletica universitaria su ciò che una commissione può realizzare, ulteriormente infiammato dai commenti di Saban mercoledì, ma Tuberville ritiene che potrebbe essere la migliore speranza per lo sport universitario. Ha trascorso anni cercando di lavorare a un disegno di legge insieme al senatore Joe Manchin (West Virginia). Anche altri, come i senatori Ted Cruz (Texas), Cory Booker (New Jersey), Richard Blumenthal (Connecticut) e Jerry Moran (Kansas), hanno trascorso anni a cercare di trovare una soluzione legislativa federale per risolvere i mali dello sport universitario. I leader dello sport universitario hanno dedicato molto tempo ed energie a collaborare con quei senatori e deputati per spiegare i problemi e trovare soluzioni, ma un allenatore di Power Four ha recentemente dichiarato a CBS Sports che lui e i suoi colleghi lasciano Washington, DC sempre sgomenti alla prospettiva di una soluzione federale proveniente dal Congresso.
Potrebbero invece essere il più grande allenatore di football universitario e un miliardario del petrolio del Texas a contribuire a realizzare un salvataggio tanto atteso.
"Penso che Nick e Cody possano ottenere qualcosa, grazie al potere del presidente Trump", ha detto Tuberville. "Non otterremo sei voti al Senato, quindi (Trump) dovrà dire: 'Guardate, questo è quello che faremo'".
