Fit to Play con Jim Johnson: atleti di seconda classe

Nel maggio del 1965, salii su un autobus diretto da Baton Rouge a Lexington, Kentucky. Non ero solo, dato che lavoravo come preparatore atletico per i 28 membri della squadra di atletica della LSU. Avremmo dovuto partecipare ai campionati SEC. Pochi giorni prima della partenza, ci fu comunicato che la scuola non ci avrebbe portato in aereo in Kentucky, ma che avremmo dovuto percorrere in autobus circa 1100 km, ovvero circa 15 ore. Non serve una formazione avanzata in scienze motorie per sapere che stare seduti su un autobus così a lungo prima di una gara sportiva non è l'ideale.

Eravamo una buona squadra, alcuni atleti olimpici, in lizza per il titolo. Durante l'incontro abbiamo saputo che il direttore atletico della LSU era arrivato con il suo aereo privato. Tuttavia, non lo abbiamo mai visto perché non si è mai preso il tempo di venire in campo per congratularsi o incontrare nessuno della squadra. Non era lì per sport, era in viaggio d'affari. L'incontro è terminato, di nuovo in autobus. Quindici ore dopo siamo arrivati ​​a Baton Rouge, stanchi, sporchi e malnutriti. Immagino che gli atleti fossero ancora orgogliosi della loro prestazione, orgogliosi di far parte di una delle migliori squadre di atletica della nazione, ma sapevano anche che agli occhi della scuola erano atleti di seconda classe.

Il fatto che gli atleti di football americano, e spesso i giocatori di basket, siano la priorità delle università di Divisione 1 non sorprende. Questa tendenza si è protratta per anni. Portano denaro, mentre i cosiddetti sport olimpici spesso no. Il recente accordo tra House e NCAA è stato celebrato come una soluzione per stabilizzare gli sport universitari di alto livello. Questo accordo restituisce circa 2,8 miliardi di dollari agli ex atleti di Divisione 1 che avrebbero potuto ricevere fondi in base al loro nome, immagine e somiglianza (NIL). Consente inoltre a ciascuna università di versare un totale di 20,5 milioni di dollari direttamente agli atleti attuali ogni anno. Gli atleti che ricevono finanziamenti NIL avranno comunque diritto a tali fondi, ma la gestione sarà affidata a una società di revisione contabile indipendente. Nessuno sembra sapere come funzionerà.

Ciò che viene solo vagamente accennato è l'effetto di questo accordo sugli sport diversi dal football americano e dal basket. Ne soffriranno sport come l'atletica leggera, la corsa campestre, il nuoto, la ginnastica e il wrestling? Le prime informazioni indicano che solo gli atleti di quegli sport che generano reddito riceveranno un reddito. Il football americano ne riceverà la maggior parte. Viene da chiedersi: dove sta la scuola a prendere i 20,5 milioni di dollari? Aumentare i prezzi dei biglietti, aumentare le tasse universitarie, aumentare i parcheggi? E ridurre gli stipendi degli allenatori? Scommetto che non lo faranno. Qualche anno fa le scuole non potevano ottenere l'accreditamento accademico se pagavano gli allenatori più del rettore. Oggi, la domanda è: "Come si può fare sul serio con il football americano se l'allenatore non guadagna più del rettore dell'università?". E gli assistenti allenatori? Molti di loro guadagnano anche di più.

Quindi da dove arriveranno i 20,5 milioni di dollari? Avete indovinato: da tutto tranne che da football e basket. Come ho scritto, l'atletica universitaria di serie A non riguarda più solo lo sport, ma i soldi. Gli allenatori vengono pagati, così come gli atleti. Non è sempre stato così. Quando i college hanno avviato l'atletica, molti anni fa, non lo facevano per fare soldi, ma per bilanciare la vita accademica con alternative sane. Lo spirito scolastico e l'orgoglio erano attributi, un modo per unire gli studenti. Oggi, il profitto la fa da padrone e se sei un'organizzazione no-profit, sei di seconda classe. Trasporti, stipendi degli allenatori, sussidi per il vitto, uniformi, orari e altro saranno tagliati. Prenderanno l'autobus.

Ogni quattro anni i nostri atleti olimpici escono dal letargo. Nuotatori, ginnasti e corridori diventano eroi nazionali. Per un breve periodo, non sono più atleti di serie B. Le loro immagini sono sulle scatole di cereali, sui titoli di Times Square e sulle pubblicità di abbigliamento. Questi atleti non sono diversi da coloro che praticano sport a scopo di lucro. Cosa ci è voluto per arrivarci? Ho allenato nuoto e so un po' cosa serve a un nuotatore per eccellere oggi. Si tratta di allenarsi due volte al giorno, anno dopo anno, pochi giorni di riposo, ore e ore a guardare solo il fondo della piscina. Tutti gli atleti campioni affrontano difficoltà, spesso fallendo ma rialzandosi per superarle, e la maggior parte si allena all'università. Sono questi gli atleti che vogliamo sminuire perché non giocano in stadi giganteschi? La recente legislazione non ha stabilizzato lo sport, ha semplicemente ampliato il divario tra atleti profit e non profit. È tutta una questione di soldi, non di sport.

Jim Johnson è un professore in pensione di scienze motorie e sportive, dopo aver insegnato per 52 anni allo Smith College e alla Washington University di St. Louis. Si occupa di sport, esercizio fisico e medicina sportiva. È possibile contattarlo all'indirizzo [email protected].