Fleetwood in vetta ai Travelers, prima vittoria del tour in vista

CROMWELL, Connecticut --Tommy Fleetwood ha evitato gli stessi errori commessi sabato da Scottie Scheffler e Justin Thomas , non sbagliando un fairway e sfruttando le buone condizioni di punteggio per un 63 (7 sotto par) che gli ha permesso di portarsi in vantaggio di tre colpi in vista del round finale del Travelers Championship.

Per Fleetwood, che negli ultimi due anni è sempre stato tra i primi 25, la posta in gioco è la possibilità di aggiungere un titolo del PGA Tour a un curriculum che include sette titoli europei e tre presenze alla Ryder Cup.

Gli sfidanti immediati in condizioni di caldo torrido al TPC River Highlands sono il figlio prediletto del New England e capitano della Ryder Cup Keegan Bradley (63) e Russell Henley , che ha pareggiato il suo record personale con 61 un giorno dopo essersi autocompiaciuto una penalità quando non era del tutto sicuro che lo fosse.

Mancano Scheffler e Thomas, entrambi a pari merito con Fleetwood in testa alla classifica dopo 36 buche.

Scheffler ha avuto un ventinovesimo compleanno da dimenticare. Migliaia di spettatori intorno al primo tee lo hanno accolto con una serenata. Ha risposto con un triplo bogey, la prima volta che lo fa a inizio giro nella sua carriera nel PGA Tour. Il numero 1 al mondo non si è mai ripreso del tutto, chiudendo con un 72, la quinta volta in 55 giri quest'anno che è andato sopra il par.

Scheffler era indietro di nove colpi.

Thomas, già vincitore a Hilton Head quest'anno, era ancora a tiro di Fleetwood quando ha colpito il tee shot sui binari a sinistra della buca 13, par 5, con la mazza che gli è scivolata di mano. E poi la situazione è peggiorata. Per ben due volte ha visto i chip che risalivano un pendio verso un green che gli si era allontanato, fermarsi e rotolare giù per la collina.

Mancò un putt da 6 piedi e fece un quadruplo bogey alla buca 9. Thomas fece 73 colpi e si ritrovò 10 volte indietro.

Senza vento, ma solo con un caldo estremo, la media del percorso era di circa 68. L'ultimo gruppo, formato da Scheffler e Thomas, ha totalizzato 5 colpi sopra il par.

Fleetwood aveva un tale controllo del gioco che si è reso conto solo a fine giro di non aver sbagliato un fairway, fattore fondamentale per creare occasioni di birdie.

Ha anche fatto un eagle alla buca 13 per il secondo giorno, ottenendo così tre eagle in tutta la settimana. Ai Travelers non vengono distribuiti cristalli per questo, solo ombrelli rossi. Ma questo ha permesso a Fleetwood di guadagnare un po' di distacco da Henley e Bradley in vista di domenica.

Fleetwood, 34enne inglese, era a 16 sotto il punteggio di 194.

Il suo vantaggio di tre colpi è il suo più grande vantaggio dopo ogni round della sua carriera nel PGA Tour. Circa 20 dei 22 golfisti che hanno avuto un vantaggio di tre o più colpi all'inizio del round finale nelle ultime due stagioni hanno vinto l'evento. Se Fleetwood ci riuscirà, la vittoria arriverà alla sua 159esima partenza in carriera.

"Conosco molte statistiche di giocatori che non hanno ancora vinto nel PGA Tour, quindi essere sempre il numero 1 in qualcosa è sempre bello", ha detto ridendo.

"Sì, certo che mi piacerebbe vincere nel PGA Tour. Penso che sia un elemento della tua carriera che tutti desiderano, e ovviamente lo desidero anch'io. Non l'ho fatto, soprattutto quest'anno, non sento di essermi dato... Mi sono dato un'opportunità di finire in fondo alla classifica un paio di volte quest'anno, ma non sono mai stato in lizza. Quindi questa è la mia prima vera occasione, quindi sono davvero entusiasta e non vedo l'ora."

Jason Day ha realizzato tre birdie consecutivi sulle ultime nove buche, salvando un 67 e portandosi a cinque colpi di distanza. Nessun altro è stato più vicino di Fleetwood di meno di otto colpi.

Scheffler non è uscito fuori dalla top 10 da marzo e, sorprendentemente, ha chiuso la giornata con un birdie, pareggiando all'ottavo posto. L'inizio è stato uno shock.

Ha colpito a sinistra nel rough di 13 cm e ha colpito con il wedge un bunker anteriore con un lie decente. Ma ha preso tutta la palla e l'ha mandata oltre il green, lasciandosi un tiro difficile su per il pendio e sopra un monticello verso la buca. Il primo tiro è arrivato corto ed è rotolato giù nel rough.

Ha colpito un flop a 15 piedi e ha fatto due putt per un triplo bogey, il suo primo nel tour dal BMW Championship di agosto.

Bradley, il cui nome non è scomparso dai riflettori sulla Ryder Cup come giocatore, ha vinto i Travelers due anni fa e ha superato un ostacolo importante nel tentativo di esibirsi davanti ai tifosi del New England, che ora gli gridano contro a ogni passo "USA! USA!".

Gli piace il suo ruolo di inseguitore, ma sa anche che deve giocare bene.

"Oh, cavolo, dovrai tirare almeno sui 15-18, probabilmente dove sono io, probabilmente anche più in basso", ha detto Bradley. "Ma qui è fattibile. Quando giochi su un campo in cui devi fare birdie, la sfida è diversa. Non puoi andare a 1 sopra il par per sette buche, altrimenti perdi un milione di colpi.

"Quindi per certi aspetti è difficile, proprio come lo sarebbe un percorso impegnativo."