La finale All-Ireland di New York e gli incontri per il campionato di Croke Park: la storia di Kerry e Cavan
L'ARRIVO del CAVAN a Killarney questo sabato segnerà la prima partita di campionato tra le due squadre dal 2013.
Non condividono una rivalità storica. Non c'è molto di cui si abbia notizia negli archivi.
Prima di quella vittoria di sei punti per Kerry nei quarti di finale All-Ireland, i due si scontrarono nella semifinale All-Ireland del 1997, dove il Regno Unito trionfò ancora. E poi c'è la finale All-Ireland del 1947, che è diventata parte integrante della storia della GAA per il fatto che si tenne in un campo da baseball di New York. Fu certamente una scelta insolita, e non sarebbe stata l'ultima volta che la Grande Mela avrebbe ospitato uno scontro Kerry-Cavan.
Gli incontri possono essere stati poco frequenti, ma quelli che si sono verificati costituiscono una storia ricca e affascinante tra le contee.
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Finale All-Ireland 1947, Polo Grounds, New York: Cavan 2-11 Kerry 2-7
Iniziamo con il pareggio più documentato di tutti. La motivazione per portare la finale All-Ireland a New York era quella di celebrare il centenario della Grande Carestia e onorare la diaspora irlandese che fuggì in America a causa di questa carestia.
Seguì un incontro famoso, immortalato dalle parole "solo cinque minuti ancora" del leggendario conduttore radiofonico Micheál O'Heir. C'erano state difficoltà tecniche nell'organizzare la copertura radiofonica al Polo Grounds per i cittadini irlandesi, e O'Heir lanciò un appello affinché chiunque potesse interrompere la trasmissione radiofonica potesse farlo.
📸 I membri delle squadre di Cavan e Kerry brindano a bordo dell'RMS Queen Mary mentre tornano a casa da New York dopo la finale di football All-Ireland del 1947 🚢 🗽 🤝 #GAA #Sportività #Leggende 💙🤍 💛💚 pic.twitter.com/zlXN3l3din
— Monumento commemorativo a John Joe O'Reilly (@johnjoememorial) 1 ottobre 2022
Le riprese di quella partita sono state ben conservate. Le immagini sono state perfezionate e migliorate. Un'inquadratura in particolare immortala alcuni membri del contingente Kerry e Cavan che sorseggiano un drink a bordo della Queen Mary durante il viaggio di ritorno in Irlanda. Un libro di Mick Dunne intitolato "The Star Spangled Final" è una di queste risorse che documenta la partita e gli eventi che la circondano. Un'altra è "The Fairytale In New York" del redattore sportivo di Anglo Celt, Paul Fitzpatrick. Fitzpatrick racconta come Cavan abbia giocato contro Kerry in un torneo a Londra all'inizio di quell'anno, più o meno nello stesso periodo in cui il Congresso approvò la votazione per giocare la finale All-Ireland a New York.
"Mentre uscivano dal campo, i ragazzi di Cavan e Kerry dicevano: 'Ci vediamo a New York a settembre'.
"Simon Deignan giocava come terzino per il Cavan e vinse tre All-Irelands. Era anche arbitro. Diresse la finale del Munster tra Kerry e Cork. Poi, un paio di mesi dopo, giocò contro il Kerry in finale", racconta Fitzpatrick.
A quei tempi, i viaggi aerei erano ancora agli albori, ma le squadre si spostavano in aereo. Ci volevano 29 ore per raggiungere gli Stati Uniti, secondo Fitzpatrick, e il volo era "incredibilmente rischioso". I membri della squadra di Cavan vinsero altri due All-Irelands nel 1948 e nel 1952, ma hanno fatto notare a Fitzpatrick che il '47 li aveva surclassati entrambi. Quell'esperienza li aveva esposti a un altro mondo di vita.
"La situazione di New York era davvero folle. Anche in Irlanda c'era ancora il razionamento. I giocatori del Cavan dicevano tutti che non riuscivano a credere che ovunque fosse illuminato, che ovunque ci fosse la corrente elettrica, che i negozi fossero pieni di cibo."
I campi da baseball non furono accolti con favore dai giocatori perché l'erba era molto scarsa, rendendo la superficie difficile da percorrere. Un altro inconveniente era il cumulo di terra sul campo dove i lanciatori lanciano la palla durante le partite. Ciononostante, il Cavan prevalse di quattro punti e si dichiarò campione All-Ireland, dopo aver perso le finali del 1943 e del 1945. La squadra era piena di personaggi interessanti, tra cui Willie Doonan, che prestò servizio nell'esercito britannico durante la guerra.
"Provenivano da tutti i ceti sociali", continua Fitzpatrick.
"John Joe Reilly, difensore centrale, era un comandante dell'esercito irlandese e fu incastrato tra i futuri capi di stato maggiore dell'esercito prima di morire. E poi c'era John Wilson, che poi divenne il tainaista.
"Mick Higgins è nato a New York il giorno in cui Michael Collins è stato ucciso."
Nel 1997, 50 anni dopo l'incontro del 1947, Kerry e Cavan tornarono a New York per giocare una partita della National League a Randall's Island. Kerry vinse 1-12 a 0-8, con Maurice Fitzgerald che registrò 1-10 del totale di Kerry. Una partita tributo per celebrare l'anniversario di un'altra partita tributo. Un'enorme folla di Cavan si recò in città per onorare una squadra che aveva appena regalato loro un'estate indimenticabile.
Semifinale All-Ireland 1997: Kerry 1-17 Cavan 1-10
Nel 1997, il Cavan pose fine a una carestia durata 28 anni per il titolo senior dell'Ulster. La sua squadra Under 21 aveva vinto un titolo provinciale l'anno precedente, prima di disputare la finale All-Ireland. È interessante notare che il Kerry fu il loro avversario, poiché il Cavan perse per quattro punti.
Martin McHugh, vincitore dell'All-Ireland con il Donegal nel 1992, era appena arrivato come nuovo allenatore del Cavan. E dopo aver perso la finale dell'Ulster del 1995, li aiutò a conquistare la provincia con una vittoria di un solo punto contro il Derry, squadra che aveva vinto l'All-Ireland del 1993.
"Cavan aveva perso il primo turno in Ulster per sette anni di fila, e poi è arrivato McHugh", spiega Fitzpatrick. "L'entusiasmo nella contea era pazzesco.
"Probabilmente ha ispirato un'intera generazione. Nel 2020 [quando il Cavan ha vinto la finale dell'Ulster], non l'hanno ottenuto, perché ovviamente era il culmine del Covid, quindi i ragazzi non hanno potuto assistere alle partite. Non hanno avuto un vero e proprio ballo di fine anno o qualcosa del genere."
Anche il Kerry stava attraversando un periodo di siccità in quel periodo. Erano all'undicesimo anno senza una visita di Sam Maguire. È una vita nel loro mondo. E quando Fintan Cahill segnò un gol decisivo poco prima dell'intervallo, il Cavan era in vantaggio per 1-7 a 0-9. Avrebbero potuto essere ancora più avanti se il tiro di Peter Reilly non fosse stato respinto da Declan O'Keeffe.
Tuttavia, Kerry è sopravvissuto allo spavento e un gol di Mike Frank Russell, subito dopo il suo ingresso dalla panchina, ha portato il Kingdom alla vittoria per 1-17 a 1-10.
"Il Cavan ha perso di sette punti, ma questo ha davvero lusingato Kerry", dice Fitzpatrick. "Hanno aggiunto qualche punto proprio alla fine della partita. Quel giorno è stato Maurice Fitzgerald a battere il Cavan.
"Fu vista come una delusione, perché credo che anche all'epoca la gente sapesse che si trattava di un'opportunità incredibile. Kerry era abbastanza nervoso, non vinceva da 11 anni. A quel punto, Cavan godeva ancora di un sostegno pazzesco.
"C'era una coppia che si è sposata quel giorno, e hanno preso l'elicottero di Seán Quinn e sono andati al Croke Park con indosso gli abiti da sposa. È incredibile. Quella volta il posto è impazzito."
Quarti di finale All-Ireland 2013: Kerry 0-15 Cavan 0-9
Dopo il 1997, Fitzpatrick sentì che l'impressione prevalente nella contea era che il Cavan fosse arrivato. O, per dirla in altro modo, fosse tornato. Il Cavan era una forza dominante nell'Ulster all'inizio del XX secolo, e il 1997 infuse la convinzione che altri successi sarebbero arrivati. Ma a parte la finale dell'Ulster del 2001, il Cavan si allontanò.
Fitzpatrick definisce gli anni tra il 2009 e il 2012 particolarmente cupi. "Una cattiva cultura" si sviluppò man mano che la contea diventava in difficoltà in Division 3. Ma poi, nel 2011, avvenne un cambiamento. Il primo titolo minore dell'Ulster in 37 anni fu seguito da quattro titoli consecutivi dell'Ulster U21 tra il 2011 e il 2014. Alcune di queste stelle emergenti si schierarono per il Cavan quando arrivò al Croke Park per affrontare il Kerry. Tra loro c'era Killian Clarke, schierato come cornerback, mentre Dara McVeety fu aggiunto come cambio all'ultimo minuto.
Molti avevano previsto che la svolta sarebbe arrivata più avanti, ma Fitzpatrick non era d'accordo.
"Il 2013 è stata probabilmente un'occasione ghiotta, perché Monaghan li ha battuti di un punto nella semifinale dell'Ulster e [Monaghan] ha battuto il Donegal in finale. Guardiamo tutti avanti agli anni a venire e, in effetti, quella è stata una grande opportunità."
Dopo essere stato deviato lungo il vecchio percorso di qualificazione in quella stagione, il Cavan vinse contro Fermanagh, Derry (dopo i tempi supplementari) e Londra. Aveva anche sconfitto l'Armagh nel campionato dell'Ulster all'inizio dell'estate. Ma all'intervallo contro il Kerry, era sotto di 0-11 0-2.
Hanno aggiunto sette punti nel secondo tempo con una prestazione più grintosa, ma hanno sprecato sotto i pali. Kerry li ha sempre tenuti a distanza. All'epoca l'allenatore del Cavan era Terry Hyland, e il suo stile di gioco difensivo non si addiceva ad alcuni puristi del Cavan.
"Aveva senso perché, un po' come la squadra attuale, perdevano moltissimi punti", afferma Fitzpatrick.
Il problema di Terry era cercare di migliorare quello stile con il passare degli anni. Ha esagerato nell'altro senso. I tifosi si stavano un po' incazzando nel 2013.
Un mio amico era in prima fila sulla tribuna Hogan [per la partita contro Kerry]. Ronan Flanagan è andato a prendere una palla a bordo campo e l'ha calciata indietro verso [Alan] O'Mara, il che ovviamente sarebbe abbastanza comune. Questo tizio di fronte a lui si è sporto oltre la barriera e ha lanciato il suo programma a Flanagan. Era come un veterano di Cavan ancora in modalità "prendi e calcia".
Nonostante l'ottimismo per i loro giovani di successo, i titoli non sono arrivati a fiotti. Hanno dovuto aspettare fino alla famosa finale Covid Ulster del 2020. Giocatori come Pádraig Falkner, Gerard Smith e Ciarán Brady erano in campo insieme a Clarke e McVeety. Finalmente una ricompensa. C'è un po' di delusione per ciò che questi giocatori non hanno vinto, ma c'è anche molta gratitudine per ciò che hanno fatto per la contea.
"C'è un enorme rispetto per quei ragazzi, allo stesso tempo. Ci hanno portato dal fondo della classifica alla Divisione 1. Facciamo ancora affidamento su circa otto ragazzi che al momento hanno 100 presenze nella nazionale maggiore."
Un altro incontro con Kerry ci attende questo fine settimana. Un'altra puntata negli archivi.
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