La squadra femminile di basket canadese compie il primo passo verso le Olimpiadi del 2028 alla FIBA ​​AmeriCup

Mentre Delaney Gibb guardava le Olimpiadi di Parigi dalla sua stanza del dormitorio nello Utah, non poteva fare a meno di sentirsi motivata.

Originario di Raymond, in Alberta, il ragazzo ha fatto il tifo da lontano mentre l'amico, coetaneo e compagno di scuola Syla Swords gareggiava per la squadra canadese di basket.

Mentre Swords e la sua squadra a Parigi se ne andavano senza vittorie e delusi, Gibb aveva gli occhi aperti.

"Mi ha entusiasmato e mi ha preparato per il futuro, semplicemente per provare a continuare a migliorare per poter diventare un giorno un'atleta olimpica. ... È divertente poter guardare quelle partite quando si creano relazioni e legami con le ragazze", ha detto Gibb.

Meno di un anno dopo, la diciannovenne Gibb ha vinto il premio di matricola dell'anno alla BYU e ora potrebbe essere pronta per la sua prima partita con la squadra femminile senior del Canada alla FIBA ​​AmeriCup.

L'azione inizia sabato e si conclude con le finali il 6 luglio a Santiago del Cile. Il vincitore si aggiudicherà un posto alla Coppa del Mondo 2026, mentre gli altri saranno relegati ai tornei di qualificazione. La Coppa del Mondo, che si svolgerà in Germania, funge da qualificazione olimpica.

E così il viaggio verso Los Angeles 2028 è già iniziato.

"Voglio davvero avere una carriera di successo e diventare un atleta olimpico è il mio obiettivo numero uno", ha detto Gibb.

Gibb è stato uno dei pochi nuovi arrivati ​​nella squadra durante il ritiro, che giocherà anche le sue prime partite sotto la guida dell'allenatrice Nell Fortner, assunta a maggio, e del direttore generale Steve Baur.

Fortner, 66 anni, è l'allenatrice di basket più vincente nella storia della USA Basketball, avendo condotto la squadra americana alla vittoria dell'oro alle Olimpiadi del 2000.

Ora che è in Canada, dopo le tappe nella NCAA e nella WNBA, il suo obiettivo a lungo termine è quello di tornare sul gradino più alto del podio.

L'obiettivo dell'AmeriCup è gettare le basi per una vittoria.

"Li aiuti a vedere in cosa consiste quel processo ogni giorno, quando ci riuniamo, quella cultura che si crea ogni volta che varcano le porte di Canada Basketball, che ti fa capire di essere a Canada Basketball", ha detto Fortner.

In campo, Fortner ha un'idea di come vorrebbe che fosse la squadra canadese.

"Stiamo cercando di giocare più velocemente e di aumentare davvero il ritmo. E stiamo cercando di difendere davvero ad alto livello", ha detto.

Ma l'AmeriCup e il ritiro di allenamento a Toronto che l'ha preceduta servono anche come periodo di valutazione per Fortner.

Poiché il torneo si svolge durante la stagione WNBA, non avrà a disposizione giocatrici chiave come Kia Nurse, Bridget Carleton e Aaliyah Edwards.

"Sto cercando di conoscerli meglio, di capire prima chi sono come singoli giocatori, poi cosa sono capaci di fare in questo momento e infine quale stile possiamo giocare. Quindi stiamo ancora cercando di capirlo. E poi non abbiamo tutti i giocatori qui, quindi è un processo", ha detto Fortner.

Per Gibb, la mentalità di Fortner rappresenta un'opportunità per compiere un passo avanti verso il suo sogno olimpico.

La guardia alta 1,78 m si è classificata terza tra le matricole della NCAA con 17,5 punti a partita e sesta con 4,2 assist a partita la scorsa stagione alla BYU.

Anche se ha affermato che la maggiore fisicità è stata la differenza più grande notata a livello di squadra femminile senior, sembra che sia pronta a lasciare il segno immediatamente.

"Essere davvero pronta a tutto e cercare di essere di supporto, di dare energia. E poi avere una nuova allenatrice, penso sia davvero fantastico poter contare su di lei e creare un rapporto con lei, perché è quello che voglio andare avanti", ha detto Gibb.

Dall'altro lato dello spettro dei partecipanti, la due volte olimpionica Kayla Alexander è tornata nel programma dopo una stagione in Spagna.

Alexander, 34 anni, è diventato uno dei grandi atleti canadesi più affidabili negli ultimi due cicli olimpici.

Ora, in seguito al ritiro di Natalie Achonwa e senza le giocatrici della WNBA, potrebbe dover assumere anche un ruolo di leadership.

"Sono sempre arrivato con la mentalità di 'mi spaccherò il sedere' e poi darò il buon esempio, userò la mia voce quando necessario e dimostrerò, soprattutto ai più giovani che arrivano, che siete qui per una ragione, fate la vostra partita [e] quello che portate in tavola perché abbiamo bisogno di voi", ha detto Alexander.

Alexander ha affermato di aver apprezzato lo stile di gioco rinnovato di Fortner.

"Stiamo iniziando dalla difesa. In passato, il Canada era noto per la sua difesa. Credo che ci siamo un po' allontanati da questo", ha detto.

Mesi prima dell'assunzione di Fortner, un gruppo di giocatori si riunì a Toronto per quello che apparentemente doveva essere un ritiro di allenamento, ma che in realtà si trasformò in un vero e proprio reset culturale.

I giocatori si sono impegnati a sacrificarsi l'uno per l'altro con l'obiettivo comune di vincere una medaglia alle Olimpiadi.

L'AmeriCup, quindi, rappresenta un primo banco di prova, con esordienti e veterani che si uniscono senza le giocatrici della WNBA per compiere il primo passo verso Los Angeles.

"Penso che, soprattutto per la maggior parte di noi che ha vissuto Parigi, la delusione sia stata capire che se si vogliono risultati diversi bisogna fare qualcosa di diverso. Quindi penso che stiamo cercando di implementare e creare una cultura e nuovi standard che ci aiuteranno a ottenere i risultati che vogliamo in futuro", ha detto Alexander.

Il Canada, al settimo posto a livello mondiale, è raggruppato con il Brasile (n. 10), l'Argentina (n. 31), la Repubblica Dominicana (n. 34) e El Salvador (n. 56).

Le prime quattro squadre di ciascuno dei due gironi accedono alla fase a eliminazione diretta.

Il Canada ha vinto il torneo regionale tre volte: nel 1995, 2015 e 2017. Ha raggiunto la medaglia d'oro quattro volte di fila, dal 2013 al 2019, prima di classificarsi quarto nel 2021 e terzo nel 2023.