OKC vince la tensione, sconfigge i Nuggets e raggiunge la WCF

OKLAHOMA CITY -- Una delle caratteristiche distintive di Shai Gilgeous-Alexander è la calma soprannaturale che mantiene, indipendentemente dalla situazione in campo.

Ma durante i due giorni di riposo tra Gara 6 e Gara 7 del secondo turno dei playoff della Western Conference contro i Denver Nuggets , la stella degli Oklahoma City Thunder , Gilgeous-Alexander ha vissuto un'esperienza rara, almeno per lui.

"Ero nervoso, a dire il vero", ha detto Gilgeous-Alexander dopo aver segnato 35 punti, il massimo della partita, nella vittoria dei Thunder per 125-93 sui Nuggets, regalando alla franchigia la prima apparizione alle finali di conference dal 2016. "Sapevo cosa era in gioco... Sapere che se non avessi dato il massimo, sarebbe potuto finire tutto. Ma credo che quel nervosismo mi abbia motivato."

I Thunder hanno mostrato segni di quel nervosismo all'inizio della partita, sbagliando 10 dei primi 15 tiri e portandosi sotto 21-10 con un tiro da tre punti di Aaron Gordon a 5:31 dalla fine del primo quarto. Il fatto che Gordon fosse ancora in partita è stato un piccolo miracolo, considerando che aveva subito uno stiramento di secondo grado al bicipite femorale alla fine di Gara 6, secondo Shams Charania di ESPN. Un livello di stiramento al bicipite femorale di solito tiene un giocatore fuori gioco per 4-6 settimane, non 48 ore.

Ma Gordon era determinato a giocare e a dare il suo contributo in ogni modo possibile. Fin dall'inizio, questo sembrava aver dato ai Nuggets una spinta emotiva e fisica, mentre i Thunder, la squadra più giovane della NBA, lottavano contro i nervi.

Ma alla fine i Thunder sono riusciti a tornare ad essere una squadra dominante, con una difesa molto forte, e a vincere 68 partite, il sesto maggior numero di vittorie nella stagione regolare nella storia della NBA.

"Credo che il nervosismo fosse naturale", ha detto Gilgeous-Alexander. "In realtà abbiamo tirato malissimo all'inizio della partita. Ma sapevo che avremmo avuto ottime occasioni e che se avessimo continuato, ci saremmo sciolti e la palla avrebbe trovato il canestro.

"Non mi sono mai preoccupato di questo aspetto all'inizio. Una volta che ho sentito il flusso della partita e abbiamo avuto le giuste intenzioni e la giusta energia, ho capito che le cose sarebbero cambiate."

La svolta è avvenuta nel secondo quarto, quando i Thunder hanno segnato un parziale di 18-5 negli ultimi 3:11 del primo tempo, portandosi sul 60-46. L'ala All-Star Jalen Williams ha segnato 11 di quei 18 punti, realizzando tutti e cinque i suoi tiri. Williams ha dichiarato in seguito di essere stato anche lui un misto di nervosismo ed eccitazione prima della partita e di aver dormito pochissimo la notte precedente.

"Non sai mai quante Gara 7 ti capiterà di giocare", ha detto Williams. "È un'opportunità per essere grandioso. Quindi ero ancora più entusiasta di giocare e di avere quell'opportunità."

Williams è stato fondamentale per rompere la difesa a zona utilizzata con tanta efficacia da Denver per tutta la serie. Secondo ESPN Research, i Thunder hanno tirato solo il 39% dal campo e hanno subito 18 palle perse contro la zona di Denver nelle partite da 1 a 6. In gara 7, Oklahoma City ha finalmente sfondato, realizzando 31 dei suoi 69 tiri contro la zona (45%). La capacità di Williams di penetrare nei punti critici della difesa è stata di enorme aiuto, con una media di 1,50 punti per possesso di OKC quando Williams aveva la palla.

I Thunder hanno anche approfittato dell'infortunio di Gordon attaccando il canestro in transizione. Secondo ESPN Research, hanno realizzato 27 layup e schiacciate in Gara 7, a pari merito con il secondo maggior numero di qualsiasi altra squadra in una partita di questa postseason.

In difesa, i Thunder hanno apportato una modifica fondamentale in Gara 7 schierando Alex Caruso , alto 1,96 m, contro il tre volte MVP Nikola Jokic , alto 1,98 m. Secondo Genius IQ, Caruso ha difeso Jokic per 40 confronti a metà campo in Gara 7, il numero più alto mai registrato da una guardia su Jokic in qualsiasi partita della sua carriera. Caruso ha compensato lo svantaggio di altezza e peso affrontando Jokic in modo aggressivo, negandogli la palla e affidandosi poi a difensori d'aiuto alle sue spalle comeChet Holmgren .

"È un duro lavoro", ha detto Caruso. "Ovviamente è un giocatore fenomenale. Il suo curriculum parla da solo, ma è un avversario difficile perché fa tantissime cose diverse per coinvolgere gli altri e influenzare il gioco.

"Quindi per me si tratta semplicemente di competere... di essere instancabile con le mie energie, di impegnarmi per renderlo duramente e ovviamente i ragazzi intorno a me hanno fatto un buon lavoro nell'aiutarmi e sostenermi perché non lo faccio da sola."

Secondo Genius IQ, Jokic ha avuto una media di 103,8 tocchi ogni 100 possessi in Gara 7, il minimo in qualsiasi partita di playoff della sua carriera. Ha realizzato solo 0,78 punti per possesso quando ha toccato la palla e Caruso era su di lui.

Caruso è stato uno dei più grandi acquisti offseason dei Thunder quest'anno, arrivato ai Thunder in uno scambio che ha portato Josh Giddey ai Chicago Bulls . Ha iniziato la sua carriera in G League con gli OKC Blue, ma ha continuato a vincere un campionato con i Los Angeles Lakers nel 2020, affermandosi come uno dei migliori difensori perimetrali della lega.

"Ho avuto la fortuna di giocare con giocatori della Hall of Fame, di essere allenato da giocatori della Hall of Fame, l'élite dell'élite", ha detto Caruso, quando gli è stato chiesto come ha messo a frutto la sua esperienza quest'anno. "Ho semplicemente rubato il mio bagaglio di conoscenze ad altri, perfezionandolo e lavorandoci sopra, e ora cerco di trasmetterlo al resto dei ragazzi".

Penso che abbiano fatto un buon lavoro in questo senso. Il nostro livello di comunicazione, il nostro senso di urgenza, la nostra capacità di analizzare e andare avanti sono molto migliori rispetto a quando sono arrivato qui. E la chiave è usare ciò che ho imparato dagli altri e trasmetterlo agli altri, migliorando anche me stesso.