Perché c'è una tigre in fibra di vetro alta 9 metri e pesante 7 chili che vola intorno alle College World Series maschili

Nota dell'editore: una versione di questo articolo è stata pubblicata prima della semifinale delle College World Series maschili. È stata aggiornata per evidenziare l'avanzamento di LSU nella serie finale contro Coastal Carolina.

OMAHA, Nebraska -- L'ora di punta è diversa quando si traina una tigre lunga 9 metri.

Niente rabbia al volante (si guida a 15 miglia orarie) e nessuna fretta di arrivare da qualche parte, solo un giro in lungo e in largo per le strade vicino al Charles Schwab Field, sede delle College World Series maschili.

Martedì sera, Zane Greene giocherellava con il telefono sul sedile del passeggero, toccando lo schermo e avviando una playlist che risuonava a tutto volume da quattro altoparlanti posteriori. "LSU Pregame" è stata la prima canzone, e lo zio di Greene, Jacob Stone, ha guidato la tigre in fibra di vetro da 7.000 chili nel traffico. Un uomo su una Jeep si è avvicinato a loro e ha abbassato il finestrino.

"È sicuramente una cosa che cattura l'attenzione", ha detto loro.

Mardi Gras Mike, un omaggio alla mascotte della LSU, è una creazione di Kern Studios. Fitz Kern, CEO dell'azienda che produce la maggior parte dei carri allegorici del Mardi Gras, è stato ispirato a realizzare il carro dopo aver assistito alla Tiger Walk prima della partita di football LSU-Ole Miss dello scorso autunno. Voleva creare qualcosa che riunisse i tifosi della LSU.

"Volevamo che Mardi Gras Mike incarnasse lo spirito dei tifosi della LSU", ha affermato Kern, "e lo spirito della Louisiana".

Il carro è stato inaugurato la scorsa settimana all'Alex Box Stadium di Baton Rouge, in Louisiana, mentre i tifosi accompagnavano la squadra di baseball della LSU, diretta a Omaha per le MCWS. Da lì, Mardi Gras Mike ha intrapreso un viaggio di oltre 1450 chilometri fino a Omaha, che è stato immortalato sui social media. C'era una foto di Mike all'Arrowhead Stadium, sede dei Kansas City Chiefs, e una piccola foto troll del carro parcheggiato a Fayetteville, in Arkansas, presso lo stadio di football dell'Arkansas.

I Razorbacks, rivali della SEC, sono stati i primi avversari della LSU nelle MCWS. La LSU ha poi vinto quella partita per 4-1. Mercoledì sono stati nuovamente avversari dei Tigers in una spettacolare semifinale vinta per 6-5. Ora la LSU è pronta ad affrontare la Coastal Carolina sabato (ore 19:00 ET, ESPN) per iniziare la serie di campionato al meglio delle tre partite.

Fitz Kern sperava che i suoi Tigers sopravvivessero fino a questo fine settimana, così da potersi unire al divertimento a Omaha. È rimasto a casa per festeggiare il terzo compleanno di sua figlia. Martedì, la LSU ha fatto la sua parte, battendo la UCLA per 9-5 in una partita a gironi. Mentre i tifosi della LSU festeggiavano vicino al lato est dello stadio, Stone ha fermato il carro in strada. Per un attimo, è stata una scena da casa: tifosi che ballavano e scattavano foto con la tigre ringhiante. Poi un agente di polizia che controllava il traffico gli ha intimato severamente di andarsene.

Era il primo giorno di lavoro per Stone. L'agricoltore di Leon, Iowa, che a volte aiuta i Kern Studios durante il Mardi Gras, ha ricevuto una chiamata lunedì che gli chiedeva se fosse disponibile per lavorare al MCWS. Stone e Greene hanno lavorato nei campi fino a dopo l'una del mattino, ma martedì si sono alzati alle 6 per guidare per 2 ore e 40 minuti fino a Omaha.

Non sapevano che avrebbero accompagnato Mike in giro per Mardi Gras fino a martedì mattina. Gli autisti che avevano sostituito hanno inviato loro una playlist – principalmente canzoni di lotta della LSU, più "Eye of the Tiger" dei Survivor e "Born on the Bayou" dei Creedence Clearwater Revival – e gli hanno fatto ripercorrere il percorso un paio di volte. Poi sono partiti per l'aeroporto.

Martedì era prevista pioggia nell'Iowa centro-meridionale, quindi Stone e Greene avevano comunque programmato di rimanere in casa a guardare film western. Dato che passano la maggior parte del tempo a dare da mangiare alle mucche e a imballare il fieno, nessuno dei due è interessato al baseball universitario o allo sport in generale.

Sembravano sconcertati dalle migliaia di persone che li circondavano, che si alzavano e si abbassavano lungo la traiettoria di una palla da baseball. A metà pomeriggio, però, Greene aveva imparato il gergo e i segnali manuali.

"Molti tirano fuori la 'L'", ha detto, "che immagino significhi 'perdente'. Ma sono i tifosi della LSU."

Ovunque andassero, la gente prendeva i telefoni e scattava foto e video. I tifosi della LSU urlavano, indicavano, saltavano e annuivano, come se avessero visto un vecchio amico. Un tizio con un cappello da pompiere sembrava sul punto di saltare sul camion.

L'unico feedback negativo che Greene e Stone hanno ricevuto, almeno nelle prime otto ore della giornata, è stato qualche pollice verso da parte dei tifosi avversari.

Verso le 18:00, il carro si è diretto a sud, attraverso l'Old Market, e i commensali seduti sui patii hanno alzato i bicchieri e applaudito. Poi Mardi Gras Mike ha fatto un altro salto all'Embassy Suites, l'hotel della squadra dei Tigers, mentre la gente per strada gridava "Tigers!".

Quasi tutti sorridevano mentre il carro passava.

"Anche il Martedì Grasso è così", ha detto Stone. "Tutti sono semplicemente felici.

"Quante persone riescono a fare questo nella loro vita?"