A volte senza casa, Al Kelley aiutava gli altri nelle strade di Londra

Robert Clem non dimenticherà mai il primo incontro con Al Kelley presso l'Ark Aid Mission, un rifugio per senzatetto nel centro di Londra.

Era l'inverno del 2023 e Clem stava cercando di liberarsi dalla morsa di una forte dipendenza da oppioidi che lo aveva costretto a letto e tormentato dai sintomi dell'astinenza.

"Quell'uomo mi ha aiutato a salvarmi", ha detto Clem di Kelley. "Mi sdraiavo a letto e ogni pochi minuti... mi dava da mangiare arance e succo. Non riuscivo a procurarmi niente da sola. Man mano che miglioravo, mi portava in giro e mi mostrava i posti dove potevo andare a mangiare."

Clem, che ha dichiarato di vivere oggi libero dalla droga, era una delle circa 50 persone che si sono radunate martedì al cimitero di St. Peter, nel nord di Londra, per dire addio e ringraziare Al Kelley.

Kelley è morto improvvisamente il 24 maggio. È stato trasportato d'urgenza in ospedale con sintomi di sindrome da shock tossico streptococcico, ma non si è ripreso. Aveva 64 anni.

Londinese da sempre, era ricordato come un membro molto amato della comunità del centro di Londra. Molti hanno detto che ricorderanno Kelley come un uomo che ha vissuto personalmente la condizione di senzatetto e che si è dedicato ad aiutare chi si trovava in una situazione simile.

Al momento della sua morte, Kelley viveva in un rifugio in centro. Era anche un volontario abituale di 519 Pursuit, un'organizzazione no-profit che consegna pasti e fornisce supporto alle persone che dormono all'aperto.

"Senza persone come lui nella mia vita, sarei ancora lì per strada", ha detto Clem.

"Era una presenza fissa"

Gary Springman ha fatto volontariato con Kelley presso 519 Pursuit e ha affermato che gli mancherà avere Kelley al suo fianco mentre consegnava pasti in scatola alle persone che vivono nelle zone boschive, nei lotti edificabili e nei vicoli di Londra.

"Era una presenza fissa", ha detto Springman. "Camminare con lui era come una lezione di storia. Era un tipo davvero fantastico.

Distribuiva pranzi e a volte rinunciava lui stesso al cibo quando vedeva qualcuno che riteneva ne avesse più bisogno. Era proprio questo il tipo di persona che era. Aveva molta empatia per le persone per strada.

Motivato ad aiutare gli altri

Marc Henderson ha conosciuto Al Kelley mentre lavorava per i servizi di risposta ai senzatetto di London Cares.

"Era davvero il tipo di uomo che ti avrebbe dato la camicia che indossava, anche se era l'unica che aveva", ha detto Henderson.

Kelley è passata dall'essere senza casa a intermittenza all'aiutare altre persone nella stessa situazione. Henderson, che ha una storia personale di dipendenza e recupero, ha detto che c'è un motivo per cui così tante persone hanno percorso un percorso simile.

"Abbiamo la responsabilità di restituire ciò che ci è stato donato così generosamente", ha detto. "Quando ritroviamo la sobrietà, vogliamo trovare un modo per aiutare chi si trova in una situazione simile. È più comune di quanto si pensi."

Verso la fine della cerimonia, ai partecipanti è stato chiesto di mettere degli oggetti in una scatola per Kelley.

Henderson non esitò a tirare fuori un pacchetto di sigarette dalla tasca interna e a darne una a Kelley.

"Al aveva la tendenza a chiedermi le sigarette", ha detto Henderson. "Uno dei miei colleghi si è avvicinato e mi ha chiesto se avessi una sigaretta, e ovviamente sono stato più che felice di accontentarlo. Dato che ero presente nella sua vita, sono felice di passargliene una nel suo riposo."