Da adolescente prodigio dell'Arsenal a spacciatore di droga condannato

Da calciatore, Jay Emmanuel-Thomas sembrava destinato alla grandezza. Ma una condanna per spaccio di droga ha distrutto la sua carriera e la sua reputazione. Come è possibile che le cose siano andate così drammaticamente per un giocatore un tempo destinato al successo?

Acclamato dal leggendario allenatore dell'Arsenal Arsène Wenger come un calciatore che poteva "giocare ovunque", Emmanuel-Thomas è stato subito indicato come un giocatore dal potenziale d'élite.

Imponente, tecnicamente dotato e sorprendentemente agile, l'attaccante sembrava avere il mondo ai suoi piedi.

Ma una carriera che prometteva tanto all'Arsenal vacillò e lo vide trascorrere anni oscillando tra la seconda e la terza divisione del calcio inglese.

Nel 2020 si è trasferito in Scozia per giocare e stava ancora esercitando la sua professione a nord del confine quando, il 18 settembre, è stato arrestato nella sua casa a Gourock, vicino a Glasgow.

Sedici giorni prima, gli agenti della Border Force avevano fermato due donne all'aeroporto di Londra Stansted e trovato della droga nelle loro borse.

Non si trattava di un bottino di poco conto: si trattava di cannabis dal valore di mercato di 600.000 sterline.

Come è arrivato lì? Le prove hanno presto condotto gli investigatori a Emmanuel-Thomas.

Torniamo indietro di quindici anni e le cose erano molto diverse.

È il 26 maggio 2009 e l'ultimo gruppo di talenti del vivaio dell'Arsenal riesce a malapena a contenere l'entusiasmo.

I giovani promesse, tra cui Jack Wilshere e Francis Coquelin, hanno appena vinto la FA Youth Cup.

Un giocatore in particolare si è distinto: il loro capitano sedicenne, Emmanuel-Thomas, che ha segnato in ogni turno della competizione.

"Questi giovani hanno davvero un futuro luminoso", ha osservato un commentatore .

Ma nonostante le cinque presenze in prima squadra, per Emmanuel-Thomas le cose non andarono proprio come previsto.

Fu ceduto in prestito più volte prima di lasciare il club del nord di Londra per l'Ipswich Town.

Fu una mossa che entusiasmò i tifosi del Suffolk, curiosi di vedere cosa avrebbe potuto realizzare l'ex stella dell'Arsenal.

Tuttavia, dopo 71 partite e otto gol, Emmanuel-Thomas non era riuscito a raggiungere l'obiettivo che i tifosi speravano e si trasferì al Bristol City con uno scambio di giocatori.

Qui aiutò i Robins a ottenere la promozione in Championship e divenne una specie di eroe di culto, segnando 21 gol nella sua prima stagione.

Seguì un trasferimento al Queens Park Rangers e successivi prestiti all'MK Dons e al Gillingham.

Ma nel 2019, Emmanuel-Thomas accettò di trasferirsi in una squadra thailandese che avrebbe cambiato il corso della sua vita.

Si ritiene che sia stato attirato nel mondo della droga del paese mentre giocava per il PTT Rayong, una squadra che ha chiuso i battenti nello stesso anno.

Nonostante i successivi trasferimenti nella squadra indiana e in diverse squadre scozzesi, tra cui l'Aberdeen, Emmanuel-Thomas non si è mai liberato dai legami con la criminalità da lui instaurati.

Quando firmò un contratto di sei mesi al Greenock Morton, a 40 minuti di macchina da Glasgow, la partita era quasi finita.

Quando si è schierato in campo contro il Queens Park il 14 settembre, sapeva sicuramente che la legge stava per raggiungerlo.

Le donne arrestate a Stansted erano la sua fidanzata trentatreenne, Yasmin Piotrowska, e la sua amica Rosie Rowland, 28 anni.

Emmanuel Thomas, che all'epoca aveva 33 anni, comparve in tribunale accusato di aver orchestrato il tentativo di importazione di droga e fu licenziato dal suo club.

Gli investigatori hanno scoperto che aveva ingannato la signora Piotrowska, originaria del nord-ovest di Londra, e la signora Rowland, di Chelmsford, convincendole a recarsi in Thailandia con la promessa di 2.500 sterline in contanti e di un viaggio con tutte le spese pagate.

Il loro compito? Portare a casa due valigie a testa, piene di quello che, a loro dire, era oro, secondo quanto appreso dalla Chelmsford Crown Court.

Volarono in business class da Bangkok, atterrando nell'Essex via Dubai.

A loro insaputa, stavano introducendo di contrabbando cannabis per un valore di mercato di 600.000 sterline, confezionata sottovuoto all'interno di quattro casse.

I due sono stati fermati e arrestati dagli agenti della Border Force, prima di essere accusati di reati di importazione di droga.

Con i due in custodia, e Emmanuel-Thomas in seguito rinviato a giudizio, la polizia ha indagato su come la droga sia arrivata nel Regno Unito.

Secondo la National Crime Agency (NCA), hanno presto scoperto che il giocatore era l'intermediario tra i fornitori in Thailandia e i rivenditori nel Regno Unito.

Incoraggiate dal calciatore, le donne avevano fatto un viaggio pressoché identico anche a luglio, dopo aver ricevuto promesse simili di denaro e di una vacanza lussuosa.

Mentre si dirigeva verso la custodia cautelare, Emmanuel-Thomas ha addirittura dichiarato agli agenti della NCA: "Mi dispiace solo per le ragazze".

Durante la sua prima udienza in tribunale a settembre, gli è stato detto che aveva effettuato "ricerche approfondite" sui voli e sulle direzioni, compresi gli aeroporti in cui erano dirette le donne.

David Philips, investigatore senior della NCA, ha affermato che "i criminali organizzati come Emmanuel-Thomas" hanno fatto ricorso alla persuasione e al pagamento per convincere le persone a fare il lavoro sporco.

"Ma il rischio di essere scoperti è molto alto e semplicemente non ne vale la pena", ha aggiunto.

Durante numerose comparizioni in tribunale, Emmanuel-Thomas, di Cardwell Road, Gourock, ha negato fermamente di aver tentato di importare cannabis.

Tuttavia, all'inizio di maggio ha cambiato opinione dichiarandosi colpevole e le restrizioni sulla sua denuncia sono state revocate mercoledì .

Le accuse contro la signora Piotrowska e la signora Rowland sono state ritirate dopo che l'accusa ha rivelato che erano state ingannate da Emmanuel-Thomas.

È stata condotta a seguito di quella che David Josse KC ha descritto come una "indagine molto approfondita".

Emmanuel-Thomas è comparso tramite collegamento video da HMP Chelmsford alla sua ultima udienza in tribunale.

Quando tornerà in tribunale per la sentenza, in una data ancora da confermare, non sarà la prima volta che finirà sotto i riflettori.

Ma le ragioni saranno molto diverse da quelle del giorno in cui sollevò quel trofeo nel 2009.