L'estrazione mineraria in acque profonde minaccia l'ignoto

Quando il sottomarino precipitò a circa 10.000 metri sotto il livello del mare , al largo delle coste delle Hawaii, l'ecologo Jeff Drazen chiese ai piloti di spegnere le luci stroboscopiche che li avevano guidati attraverso le acque nere come la pece. Per un attimo, continuarono a precipitare sul fondale marino, immersi nella più completa oscurità.

Poi, le creature delle profondità marine hanno iniziato ad abbagliare l'equipaggio con uno straordinario spettacolo di luci bioluminescenti, emettendo segnali l'una all'altra ogni volta che incontravano questo nuovo strano oggetto nel loro habitat.

"È come se stessi cadendo tra le stelle", ha detto Drazen a Salon in un'intervista telefonica. "Ci sono luci scintillanti ovunque."

A migliaia di metri sotto il livello del mare, le creature che vivono nelle profondità marine sopravvivono senza luce solare diretta, piante o calore del sole. Gran parte delle profondità oceaniche è deserta, con regioni estremamente fredde e prive di luce che rendono difficile la sopravvivenza della vita come la conosciamo. Eppure lì risiedono animali spettacolari, tra cui il calamaro vampiro, che ha gli occhi più grandi in proporzione al suo corpo di qualsiasi altro animale (sebbene questo cefalopode non sia né un vampiro né un calamaro); un polpo bianco perla soprannominato "Casper" ; e, naturalmente, la rana pescatrice con i suoi denti dentati che è diventata una star di internet quando un esemplare è emerso in superficie all'inizio di quest'anno .

Il mese scorso, il presidente Donald Trump ha emesso un ordine esecutivo per promuovere l'estrazione mineraria in acque profonde , attualmente vietata dal diritto internazionale. E martedì, il Dipartimento degli Interni ha annunciato l'avvio della procedura per valutare una potenziale vendita di licenze minerarie nelle acque al largo delle Samoa Americane. Mentre l'industria considera i noduli trovati sui fondali oceanici come un potenziale modo per estrarre nichel, rame e cobalto per produrre prodotti come le batterie per auto elettriche, gli scienziati avvertono che l'estrazione mineraria in acque profonde potrebbe essere dannosa per la vita che vi vive.

"Non sappiamo molto delle profondità marine perché le abbiamo esplorate molto poco", ha affermato Jim Barry, ecologo dei fondali marini presso il Monterey Bay Aquarium Research Institute. "Dovremmo assicurarci di sapere cosa c'è lì prima di fare qualcosa di distruttivo".

Le profondità marine iniziano a circa 200 metri sotto il livello del mare, dove la luce inizia a diminuire in una regione chiamata zona crepuscolare. La parte più profonda dell'oceano si trova nella Fossa delle Marianne, nell'Oceano Pacifico occidentale, dove il fondale oceanico si trova a quasi 3.300 metri sotto il livello del mare, un'altezza superiore a quella del Monte Everest.

L'oceano copre il 71% della superficie terrestre, quindi classificare le profondità marine come un unico habitat è come classificare tutte le terre emerse come un unico habitat. Proprio come sulla terraferma ci sono deserti, praterie, foreste pluviali e l'Artico, così anche nelle profondità marine ci sono numerosi ecosistemi diversi che differiscono per geografia, temperatura e animali che li abitano. All'inizio di questo mese, gli scienziati hanno assistito per la prima volta alla prima eruzione vulcanica sott'acqua .

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"Anche solo osservando le foreste degli Stati Uniti, non si direbbe che la foresta sulla costa orientale abbia lo stesso aspetto di quella sulla costa occidentale", ha affermato Drazen. "Lo stesso vale per i fondali marini, e in realtà disponiamo di dati che lo dimostrano: le comunità che si trovano a est sui noduli non sono le stesse delle comunità che si trovano a ovest sui noduli".

Uno studio pubblicato su Science all'inizio di questo mese ha rilevato che, con 44.000 immersioni in acque profonde, solo lo 0,001% del fondale marino profondo è stato osservato visivamente, ovvero all'incirca le dimensioni del Parco Nazionale di Yosemite. Il resto è una scatola nera. Gli autori dello studio osservano inoltre che "il novantasette percento di tutte le immersioni che abbiamo raccolto è stato condotto da soli cinque paesi: Stati Uniti, Giappone, Nuova Zelanda, Francia e Germania. Questo campione piccolo e distorto è problematico quando si cerca di caratterizzare, comprendere e gestire un oceano globale".

La maggior parte del fondale marino esplorato durante l'immersione 07 del Southeastern US Deep-sea Exploration del 2019 era ricoperta da questi noduli di manganese, oggetto del test pilota Deep Sea Ventures quasi cinquant'anni fa. (Immagine per gentile concessione dell'Office of Ocean Exploration and Research del NOAA, Southeastern US Deep-sea Exploration del 2019.) Un altro studio del 2023 stimava che gli scienziati avessero identificato meno di 1.000 delle 8.000 specie presenti in una regione delle profondità marine chiamata zona di Clarion-Clipperton , che si estende per tutta la larghezza degli Stati Uniti continentali ed è un potenziale bersaglio per l'estrazione mineraria in acque profonde.

Gli scienziati esplorano queste regioni a bordo di sottomarini come quello di Drazen, oppure utilizzano veicoli telecomandati per raccogliere campioni e mappare il fondale oceanico. A seconda della profondità del fondale studiato, questi veicoli possono impiegare ore per raggiungere il fondo, ha spiegato Barry.

Ogni volta che gli scienziati intraprendono una spedizione in acque profonde, incontrano specie precedentemente sconosciute. Nel 2018, un team del MBARI ha scoperto un "Giardino di Polpi" composto da ben 20.000 polpi nidificati sui fondali marini al largo della costa della California, il più grande raduno di polpi del pianeta. In totale, finora sono stati scoperti quattro di questi giardini in tutto il mondo.

In altre spedizioni, gli scienziati hanno scoperto creature che hanno evoluto i loro enzimi per funzionare meglio ad alta pressione, poiché la pressione oceanica aumenta all'incirca della stessa quantità di quella di un aereo ogni 10 metri. Alcuni invertebrati possono vivere per migliaia di anni e le spugne marine più antiche conosciute sono state datate a 18.000 anni fa, ha detto Levin.

Nel complesso, vengono scoperte più specie di quante ne siano i tassonomisti in grado di catalogarle correttamente. Le profondità marine sono state definite l'ultima frontiera della Terra, essendo l'unico luogo in gran parte incontaminato del pianeta. Per gli scienziati impegnati in queste spedizioni, esplorare le profondità marine è quasi come esplorare la Luna o un pianeta lontano.

"Siamo i primi ad aver mai visto alcuni dei siti in cui ci immergiamo", ha detto Barry a Salon in un'intervista telefonica. "In effetti, quasi tutti i siti che visiti al largo, a meno che tu non ci sia mai stato prima, non sono mai stati visitati."

Molte specie di profondità hanno sviluppato adattamenti come la bioluminescenza o grandi occhi che le aiutano a navigare nelle acque buie. Altre che vivono in regioni chiamate zone a minimo di ossigeno – note anche come "zone morte" o "zone d'ombra" – hanno sviluppato elaborate strutture respiratorie che assomigliano a polmoni esterni al corpo, per massimizzare la superficie utilizzata per assorbire l'ossigeno, ha affermato Lisa Levin, oceanografa presso lo Scripps Institution of Oceanography.

Sui fondali marini si trovano canyon, vulcani e vaste pianure abissali. In alcune regioni, chiamate ecosistemi chemiosintetici, le creature producono cibo utilizzando l'energia delle reazioni chimiche anziché quella della luce solare.

"L'acqua profonda non è uniforme, è piuttosto stratificata e presenta diverse masse d'acqua", ha detto Levin a Salon in una videochiamata. "È davvero un mosaico completo di ecosistemi e habitat".

Per quanto remoto possa sembrare, le profondità marine rappresentano solo un grado di separazione da chiunque mangi pesce, ha affermato Drazen. Le profondità marine forniscono cibo a molte specie che vivono in acque meno profonde, come il pesce spada, che si immerge fino a 1.200 metri per nutrirsi.

L'oceano produce anche metà dell'ossigeno che respiriamo sulla terraferma ed è il più grande pozzo di carbonio sulla Terra, assorbendo circa il 30% di tutte le emissioni di anidride carbonica prodotte dall'uomo. Poiché le profondità marine coprono gran parte del volume oceanico, svolgono un ruolo fondamentale nel ridurre gli effetti del riscaldamento globale. Sfortunatamente, l'aumento delle emissioni di CO2 acidifica l'oceano , rendendolo meno ospitale per la vita. Alcuni crostacei, ad esempio, hanno difficoltà a sviluppare gusci esterni duri fatti di carbonato di calcio se l'acqua è troppo acida.

Non solo, ma le creature delle profondità marine potrebbero fornire agli scienziati molecole o composti che li aiutano a sviluppare farmaci migliori o a portare ad altre scoperte rivoluzionarie. All'inizio degli anni '80, ad esempio, gli scienziati hanno sintetizzato lo ziconotide, un antidolorifico naturale 1.000 volte più potente della morfina , senza gli effetti collaterali che creano dipendenza. La molecola proveniva dal Conus magus, una lumaca di mare che vive nelle profondità marine. Nel complesso, oltre il 60% dei nostri farmaci proviene da analoghi presenti in natura .

"Se pensate ai prodotti farmaceutici, c'è un deposito di materiale genetico laggiù, con tutti questi strani animali", ha detto Barry. "La gente vuole raccogliere animali delle profondità marine per vedere se contengono sostanze chimiche importanti e nuove che potrebbero esserci utili, che si tratti di antibiotici, trattamenti contro il cancro o altro ancora."

Gli scienziati stanno ancora scoprendo con esattezza quanto le profondità marine siano sensibili ai cambiamenti ambientali e all'impatto umano. Tuttavia, rispetto alle acque meno profonde, che sono più facilmente soggette a variazioni di parametri come temperatura, acidità o livelli di ossigeno, questi cambiamenti ambientali impiegano più tempo per raggiungere le profondità marine. Di conseguenza, è probabile che le creature delle profondità marine siano più sensibili e vulnerabili ai cambiamenti che si verificano nel loro ambiente.

"Gli animali che vivono in acque poco profonde si sono evoluti per adattarsi alla variabilità delle condizioni ambientali, ma nelle profondità marine si verificano pochissime variazioni di ossigeno, temperatura o pH durante l'anno", ha affermato Barry. "Una variazione simile di pH o ossigeno [che si verifica a livelli più bassi] potrebbe essere molto meno tollerabile per gli animali delle profondità marine".

Inoltre, le creature delle profondità marine sono influenzate dai cambiamenti che si verificano nelle regioni più vicine alla superficie, poiché molte dipendono dal cibo che cade da quelle altezze. Circa il 90% delle fonti di cibo si perde ogni 1.000 metri di profondità nell'oceano, quindi qualsiasi interruzione dell'approvvigionamento alimentare potrebbe essere dannosa per la vita marina a queste profondità, ha affermato Barry.

"Quando la produttività delle acque superficiali cambia, ciò influisce sulla quantità di detriti, o materiale morto, che si deposita sul fondale marino profondo, che costituisce la fonte di cibo per quegli organismi", ha affermato Drazen. "Questo riduce la disponibilità di cibo per le profondità marine."

Molti dei minerali coinvolti nelle previste operazioni di estrazione mineraria in acque profonde si trovano su noduli neri a forma di patata che giacciono sul fondale marino. Eppure, sui noduli stessi vive una comunità di animali che verrebbe sradicata se venissero estratti, ha affermato Lauren Mullineaux, scienziata senior presso la Woods Hole Oceanographic Institution.

Inoltre, le attività minerarie raschiano il fondale marino, producendo pennacchi di sedimenti che possono sconvolgere un'area fino a centinaia di chilometri di distanza dal sito operativo, ha affermato Mullineaux. Anche una sottile spolverata di questi sedimenti potrebbe alterare l'habitat al punto da uccidere alcune di queste specie, ha spiegato.

"Possono volerci molti decenni prima che l'habitat torni ad assomigliare a come era prima che venisse sfruttato", ha detto Mullineaux a Salon in un'intervista telefonica.

L'oceano è una risorsa condivisa a livello globale e la gestione delle profondità marine potrebbe rappresentare l'ultima possibilità per la società di proteggere ciò che resta della Terra vergine. La maggior parte delle creature che vivono negli abissi marini ci è sconosciuta, ma per proteggerle dobbiamo prima sapere che esistono. Dopotutto, queste creature hanno sicuramente molto da insegnarci su come sopravvivere ed evolversi in un ambiente sempre più ostile.

"Se vogliamo essere amministratori sostenibili delle risorse da cui dipendiamo, sarebbe bello sapere prima cosa abbiamo a disposizione", ha affermato Barry.