Alt Carbon ottiene un investimento iniziale di 12 milioni di dollari per ampliare la rimozione del carbonio in India

Da una piantagione di tè a conduzione familiare in difficoltà a un'innovativa impresa per il clima, Alt Carbon ha raccolto 12 milioni di dollari in un round di seed capital, con l'obiettivo di ampliare il suo progetto di rimozione dell'anidride carbonica nella nazione dell'Asia meridionale. La startup di tecnologia climatica, che trattiene il carbonio per migliaia di anni attraverso un'azione di erosione ottimizzata delle rocce sui terreni agricoli, ha attirato investimenti guidati da Lachy Groom, co-fondatore dell'azienda di robotica e intelligenza artificiale Physical Intelligence.

Il viaggio è iniziato a maggio 2020 con un ritorno agrodolce. I fratelli Shrey e Sparsh Agarwal hanno guidato per 16 ore dallo stato orientale di Calcutta a Darjeeling, una città nota per la coltivazione del tè ai piedi dell'Himalaya, aspettandosi di dire addio alla tenuta di famiglia, Salem Hill, sull'orlo del fallimento. Invece, quella visita d'addio ha piantato i semi di Alt Carbon, che hanno lanciato ufficialmente alla fine del 2023.

Inizialmente, hanno esplorato i mercati del carbonio come un modo per rilanciare l'attività di famiglia e sostenere altre piantagioni di tè della regione generando un reddito supplementare. Ma durante la loro esplorazione, hanno scoperto che l'erosione delle rocce potenziata potrebbe trasformare l'eredità di Darjeeling da una zona a rischio di impatto climatico a una frontiera dell'azione per il clima.

"Nei mercati del carbonio, ci siamo resi conto che molti progetti in India, basati maggiormente sull'elusione delle emissioni, sono di qualità molto bassa e producono crediti spazzatura", ha affermato Sparsh in un'intervista esclusiva.

L'anno scorso, Alt Carbon ha avviato il suo progetto pilota nella tenuta di tè della famiglia Agarwal, su circa 500 acri di terreno, che in seguito ha ampliato nel Bengala settentrionale, ampliando il suo raggio d'azione dalle piantagioni di tè a quelle di riso e bambù. La startup punta a raggiungere i 500.000 ettari di terreno.

Entro il 2030, la startup punta a rimuovere 5 milioni di tonnellate di carbonio dalla regione, ha detto Sparsh a TechCrunch.

Alt Carbon sfrutta l'erosione avanzata delle rocce utilizzando polvere di basalto di scarto proveniente da miniere e cave nella provincia vulcanica ignea di Rajmahal Traps, situata nell'India orientale. La polvere di roccia, un prodotto di scarto dell'industria edile, viene sparsa sui campi agricoli dove reagisce naturalmente con l'acqua piovana per rimuovere l'anidride carbonica e aggiungere micronutrienti al terreno, migliorandone la fertilità e la salute e incrementando la resa delle colture. Quando l'acqua piovana contenente anidride carbonica interagisce con la polvere di basalto, forma ioni bicarbonato stabili. Questi vengono immagazzinati nel terreno e infine fluiscono attraverso i fiumi fino all'oceano, dove si depositano come carbonato di calcio, bloccando il carbonio per oltre 10.000 anni.

Per trasportare la polvere specializzata dai luoghi di origine ai campi coltivati, la startup si affida a ferrovie e camion diesel, pagando tariffe di sola andata, poiché queste fonti fanno parte del sistema di trasporto merci dell'industria del tè. La startup evita inoltre le emissioni derivanti dalla lavorazione dedicata delle rocce, utilizzando il basalto di scarto proveniente da attività di estrazione e frantumazione esistenti.

Invece di utilizzare solo la polvere di basalto, la startup ha sviluppato una combinazione brevettata di basalto con altri ingredienti organici, che chiama Hari Maati (terreno verde in hindi), per convincere gli agricoltori a spargerla sui loro terreni agricoli.

Alt Carbon stima i suoi crediti di carbonio a 270 dollari per tonnellata, cifra che, secondo Sparsh, è significativamente più economica dei crediti di cattura diretta dall'aria, che, a suo avviso, costano circa 800 dollari a tonnellata. Tuttavia, si aspetta che la startup riduca i costi entro 36-48 mesi.

La startup si basa su tre livelli di misurazione per comprendere quanta roccia viene alterata e quanto carbonio viene rimosso, ha spiegato Shrey a TechCrunch. Inizia con misurazioni per monitorare il progresso dell'alterazione e poi passa alla misurazione dell'acqua nel suolo, al campionamento delle acque sotterranee e al monitoraggio dei fiumi. Il terzo livello utilizza modelli proprietari di trasporto reattivo che aiutano a tracciare gli ioni trasportati dal suolo ai corpi idrici. La startup utilizza anche modelli basati sull'apprendimento automatico per ottenere i dati sulla rimozione del carbonio.

Alt Carbon afferma che i suoi modelli aderiscono strettamente alle metodologie definite dai registri di rimozione del carbonio, tra cui Isometric e Puro.earth. Hanno inoltre ricevuto l'approvazione da organizzazioni intergovernative, tra cui SBTi, ICVCM e CORSIA.

La startup ha laboratori a Darjeeling e Bengaluru e impiega da 8 a 10 dottorandi, per un totale di 25 dipendenti. L'obiettivo è di ampliare questi laboratori e ampliare il proprio lavoro effettuando più analisi di campioni di terreno e persino allestendo uno studio hardware per una raccolta dati sul campo migliore e di alta qualità, utilizzando il telerilevamento. La startup prevede inoltre di installare sensori sul campo per ottenere maggiori informazioni a costi inferiori e in tempi più rapidi. Tutto ciò avverrà attraverso il round di finanziamento iniziale guidato da Groom.

L'anno scorso, la startup si è assicurata un pre-acquisto di 500.000 dollari da Frontier e un impegno di mercato anticipato di 1 miliardo di dollari guidato da Stripe, Alphabet, Meta, Shopify e McKinsey. Ha inoltre recentemente firmato una partnership strategica con una coalizione di acquirenti, NextGen , avviata da South Pole e Mitsubishi Corporation, per ampliare il suo sistema di weathering avanzato delle rocce. Il gruppo includeva anche BCG Group, Swiss RE, LGT e UBS tra i suoi membri. Il mese scorso, la startup ha firmato un accordo di prelievo con la compagnia di navigazione giapponese MOL Group per l'acquisto di 10.000 tonnellate di crediti di rimozione del carbonio.

Alt Carbon erogherà i suoi primi crediti di carbonio in meno di un mese tramite Isometric, ha affermato Sparsh.