Con l’incertezza sulla vita su Marte, le visite umane presentano un dilemma etico

Il primo passo di un essere umano sulla superficie di Marte trasferirà inevitabilmente microbi terrestri sul suolo marziano. Gli scienziati sono sempre più preoccupati per le implicazioni della contaminazione di un altro pianeta.

Uno studio recente, pubblicato questo mese sulla rivista Microbiome , ha analizzato le camere bianche del Kennedy Space Center, dove i lander per Marte vengono sterilizzati prima del lancio. Il team ha scoperto 26 specie di nuovi batteri potenzialmente in grado di sopravvivere al difficile ambiente spaziale.

Questi organismi contengono geni che migliorano la riparazione del DNA, la disintossicazione delle molecole nocive e potenziano il metabolismo, il che li rende più resistenti.

La NASA fa tutto il possibile per garantire che ogni veicolo spaziale in partenza per Marte venga sterilizzato in queste camere ultra-pulite e sigillato in capsule prima del lancio, per evitare la contaminazione incrociata tra due pianeti.

Non sappiamo se qualcuno di questi microbi sia effettivamente arrivato su Marte, perché non abbiamo modo di esaminare la navicella spaziale mentre si trova sul Pianeta Rosso.

Le possibilità che i microbi sopravvivano al vuoto dello spazio, alle temperature estreme e alle radiazioni solari e cosmiche sono scarse; tuttavia, c'è stato un caso in cui i microbi terrestri sembrano essere sopravvissuti per anni sulla Luna.

Nel 1969, l'equipaggio dell'Apollo 12 atterrò vicino a una sonda robotica chiamata Surveyor 3, giunta sulla superficie lunare tre anni prima. Gli astronauti prelevarono una telecamera, cavi elettrici e una paletta per il prelievo di campioni, che furono riportati sulla Terra per studiare gli effetti a lungo termine dell'esposizione allo spazio.

Con sorpresa di tutti, all'interno dell'obiettivo della fotocamera è stato trovato un batterio comune, lo Streptococcus mitis . Si pensava che questo organismo innocuo, normalmente presente nella bocca e nella gola degli esseri umani, fosse presente sulla navicella spaziale prima del lancio, perché Surveyor non era sterilizzato.

Uno studio successivo condotto dalla NASA nel 1998 suggerì che i batteri potessero derivare da una contaminazione dovuta a procedure inadeguate dopo il rientro della lente sulla Terra. Ma esiste ancora la possibilità che i microbi possano sopravvivere nello spazio.

Sterilizzare un veicolo spaziale robotico per prevenire la contaminazione è una cosa, ma sterilizzare gli esseri umani è impossibile. Siamo fatti essenzialmente di batteri, ricoperti di microbi dalla testa ai piedi e internamente, che eliminiamo costantemente insieme alla pelle morta e ad altri detriti. E questi organismi viaggeranno con noi su Marte.

Nuove specie di batteri sono state scoperte all'interno della stazione spaziale cinese Tiangong-1 e gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale puliscono costantemente le pareti per prevenire l'accumulo di microbi in quell'ambiente sigillato. Questa è la prova che i batteri possono sopravvivere all'ambiente radioattivo più elevato di un habitat spaziale.

Ciò significa che qualsiasi stivale umano che tocchi il suolo marziano porterà con sé organismi provenienti dall'interno della navicella o della colonia. Resta da stabilire se questi batteri possano sopravvivere a lungo nell'ambiente marziano, ma la questione più seria è cosa farebbero a eventuali organismi indigeni che potrebbero già vivere su Marte.

Curiosity, uno dei rover attualmente in esplorazione sul Pianeta Rosso, ha raccolto campioni di suolo da diverse aree e li ha sigillati in provette, per essere raccolti e riportati sulla Terra da una futura missione di recupero campioni . L'idea è di cercare tracce di vita attuale o fossili di vita passata utilizzando i potenti strumenti dei laboratori terrestri.

Ma la NASA sta proponendo di annullare il rientro del campione , quindi per un po' di tempo potremmo non sapere se nel suolo marziano siano presenti microbi.

Marte mostra segni di un passato caldo e umido, in cui il pianeta era un tempo ricoperto di laghi, fiumi e oceani. Questo accadde in un periodo, circa tre miliardi di anni fa, in cui la vita stava emergendo sulla Terra. Finora non sono stati trovati segni di vita su Marte, ma abbiamo cercato solo in superficie, non nel sottosuolo dove potrebbe esserci acqua.

Eppure, si parla di mandare uomini su Marte, persino di fondare una colonia. Ma è saggio farlo prima di aver stabilito se il pianeta ospita o meno la vita?

Nel classico racconto di fantascienza "La Guerra dei Mondi" di H.G. Wells, i marziani giungono sulla Terra con macchine invincibili che devastano le città. Le nostre armi più potenti sono inutili contro la loro incredibile potenza. Ma alla fine, gli invasori vengono sconfitti da una creatura minuscola, il comune raffreddore, contro cui non avevano alcuna resistenza.

Nella vita reale, la situazione è invertita. Siamo noi gli invasori provenienti dalla Terra che portano con sé le nostre macchine e organismi alieni. Se scoprissimo la vita su Marte, dovremmo andarci?