Il gigante gassoso in orbita attorno al vicino del Sole potrebbe ospitare lune ricche di vita

Gli scienziati hanno trovato solide prove dell'esistenza di un pianeta gassoso gigante in orbita attorno ad Alpha Centauri A, il sistema stellare simile al Sole più vicino alla Terra, a soli 4,37 anni luce di distanza. Sebbene sia improbabile che il pianeta in sé possa ospitare la vita, le sue lune potrebbero essere promettenti candidati per l'abitabilità, diventando potenzialmente i nostri vicini "portatori di vita" più prossimi al di fuori del sistema solare.

Questo potenziale gigante gassoso è stato individuato in osservazioni dirette effettuate dal James Webb Space Telescope ( JWST ) della NASA , l'osservatorio spaziale più potente mai realizzato. La scoperta è stata segnalata per la prima volta nell'agosto del 2024, ma finora si è rivelata sfuggente nelle osservazioni successive. Gli astronomi avvertono che sono necessari ulteriori studi per confermarne l'esistenza e caratterizzarne l'ambiente, ma i segnali sono allettanti.

La Dott.ssa Carly Howett, professoressa associata di strumentazione spaziale all'Università di Oxford, ha dichiarato alla BBC : "Questa è una scoperta incredibilmente entusiasmante. Quattro anni luce sono una distanza enorme per noi, ma nel contesto della nostra galassia è molto vicina: è praticamente nel nostro cortile cosmico. Il fatto che questo pianeta orbiti attorno a una stella così simile al nostro Sole, con temperatura e luminosità comparabili, lo rende un obiettivo importante quando pensiamo ai mondi abitabili".

Il pianeta appena scoperto orbita a circa due unità astronomiche (UA) da Alpha Centauri A, vicino al limite esterno della zona abitabile della stella, dove le temperature potrebbero consentire la presenza di acqua liquida. Sebbene il pianeta sia un enorme gigante gassoso, probabilmente avvolto da una densa nube di idrogeno ed elio, simile a Giove o Saturno, è quasi certamente inospitale per la vita.

Tuttavia, gli scienziati sono particolarmente interessati alla prospettiva che questo gigante gassoso ospiti un sistema di lune, mondi potenzialmente grandi e ghiacciati simili a Ganimede di Giove o Titano di Saturno. Nel nostro sistema solare, queste lune ospitano ambienti considerati tra i più promettenti per la vita extraterrestre.

Si ritiene che Ganimede, la luna più grande del sistema solare, ospiti un vasto oceano sotterraneo sotto la sua crosta ghiacciata, mentre Titano ha una densa atmosfera ricca di azoto e laghi di idrocarburi liquidi sulla sua superficie. Entrambi i corpi sono al centro di un'intensa ricerca astrobiologica e di prossime missioni, come Europa Clipper della NASA e JUICE dell'ESA, che mirano a studiarne l'abitabilità.

Il gigante gassoso Alpha Centauri, situato vicino alla zona abitabile, potrebbe ospitare lune con energia stellare sufficiente a mantenere acqua liquida, sia in superficie che negli oceani sotterranei. Inoltre, il riscaldamento mareale – le interazioni gravitazionali tra un pianeta massiccio e le sue lune – potrebbe fornire calore interno a queste lune, anche se orbitano lontano dalla stella. Questo meccanismo di riscaldamento sostiene gli oceani sotterranei su lune come Europa ed Encelado nel nostro sistema solare.

Charles Beichman del Jet Propulsion Laboratory della NASA, co-autore principale dello studio, ha dichiarato: "Queste osservazioni stanno spingendo i limiti di ciò che possiamo fare con il telescopio spaziale più potente del mondo. Stelle come Alpha Centauri sono così luminose e si muovono rapidamente nel cielo che è incredibilmente difficile rilevare pianeti che orbitano direttamente attorno a loro".

Il Dott. Howett ha aggiunto: "Probabilmente il pianeta si trovava dietro la stella o troppo vicino in alcuni studi di follow-up. Rilevare un mondo del genere richiede un pizzico di fortuna e un tempismo perfetto".

Per confermare e saperne di più su questo pianeta, gli astronomi intendono utilizzare strumenti di prossima generazione come il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA, il cui lancio è previsto per il 2027. Questo telescopio di nuova generazione avrà capacità avanzate per rilevare esopianeti e studiarne l'atmosfera.

Il Dott. Howett ha affermato: "Analizzando lo spettro luminoso del pianeta, possiamo iniziare a capire quali gas contiene e se le condizioni potrebbero supportare la vita sulle lune orbitanti. Questo apre una nuova finestra sulla possibilità di ambienti abitabili al di là dei pianeti simili alla Terra".

La scoperta amplia la ricerca della vita oltre i pianeti terrestri, sottolineando l'importanza delle esolune – lune in orbita attorno a pianeti esterni al nostro sistema solare – come potenziali habitat. Le grandi lune attorno ai giganti gassosi potrebbero essere comuni in tutta la galassia, probabilmente habitat più numerosi e stabili rispetto ai pianeti di dimensioni terrestri.

Sebbene l'individuazione diretta di tali lune vada oltre le attuali possibilità tecnologiche, il loro potenziale di sostenere la vita le rende obiettivi fondamentali per le esplorazioni future.

In sintesi, la scoperta di un gigante gassoso vicino alla zona abitabile di Alpha Centauri A avvicina la prospettiva di lune abitabili alla Terra come mai prima d'ora. Confermarne la presenza sarà una sfida che durerà decenni, ma la ricompensa scientifica potrebbe essere rivoluzionaria: trovare la vita nel sistema stellare più vicino a noi, a un tiro di schioppo cosmico.