Il placebo funziona o no? E cos'è il nocebo?

L'effetto placebo è diventato un concetto comune negli ultimi decenni. Ma cosa significa esattamente? E un placebo o un nocebo possono davvero avere un effetto?

Effetto placebo: un risultato positivo che deriva dalla convinzione di aver ricevuto un trattamento efficace. In altre parole, se pensiamo che qualcosa funzioni , potrebbe funzionare. Questo meccanismo fu scoperto per caso da un medico americano, Henry Beecher, durante la Seconda Guerra Mondiale. A causa della carenza di morfina, somministrò una soluzione salina ai soldati feriti durante gli interventi chirurgici. Notò che i soldati provavano lo stesso sollievo dal dolore, sebbene la soluzione salina di per sé non avesse alcun effetto antidolorifico.

Da allora, sono state condotte numerose ricerche sul potere dell'effetto placebo, sia in ambito medico che sportivo. Ad esempio, si è scoperto che i tremori nei pazienti con morbo di Parkinson si sono ridotti significativamente quando a questo gruppo è stata somministrata una pillola placebo. Una scansione cerebrale ha evidenziato che la produzione di dopamina veniva stimolata dalla pillola placebo, lo stesso ormone a cui è destinato il comune farmaco per il Parkinson, la levodopa.

Ma la ricerca chirurgica mostra anche quanto possa essere potente l'effetto del nostro cervello. In uno studio finlandese, pazienti con lesione del menisco sono stati divisi in due gruppi. Un gruppo è stato sottoposto all'intervento chirurgico standard, mentre l'altro gruppo ha ricevuto un intervento fittizio in cui il ginocchio è stato aperto ma non è stato eseguito alcun intervento. I chirurghi hanno finto di operare. Sorprendentemente, entrambi i gruppi hanno ottenuto miglioramenti in egual misura in termini di funzionalità e dolore.

Effetti placebo impressionanti sono stati osservati anche negli sport di alto livello. Ad esempio, si è scoperto che i ciclisti pedalavano più velocemente dopo aver assunto una pillola finta, anche sapendo che non conteneva alcun principio attivo. Gli alpinisti avevano meno probabilità di soffrire di mal di montagna quando pensavano di usare ossigeno attivo, mentre in realtà le bombole contenevano solo aria normale. E questo fino a un'altitudine di 5.500 metri, dove il contenuto di ossigeno è dimezzato.

Che il nostro cervello possa influenzare positivamente il corpo è chiaro. Ma funziona anche al contrario. L' effetto nocebo – la controparte dell'effetto placebo – mostra come le nostre convinzioni possano effettivamente portare a disturbi. Questo è diventato chiaramente visibile nello stesso studio sugli alpinisti. Ad alcuni dei partecipanti è stato detto che probabilmente avrebbero sofferto di mal di testa a causa dell'altitudine. E in effetti: questo gruppo ha riportato mal di testa considerevolmente più spesso rispetto al gruppo a cui non era stato detto nulla.

Inoltre, sono note situazioni in cui interi gruppi di persone sviluppano lo stesso disturbo o effetto collaterale dopo che persone nell'ambiente o sui social media hanno manifestato determinati sintomi. Questi casi sono descritti come malattie psicogene di massa. Per quanto ne sappiamo, non hanno una spiegazione fisica dimostrabile. Possiamo quindi pensare di avere nausea, debolezza o malessere.

Non sappiamo esattamente come funzioni l'effetto. Ma è evidente che funziona. All'interno della scienza medica, l'effetto placebo è quindi oggetto di discussione: se funziona, perché non applicarlo come trattamento? Secondo Ian Harris, professore di chirurgia presso l'Università del Nuovo Galles del Sud, dovremmo essere cauti: "Se accettiamo il placebo come trattamento, l'unica barriera tra la medicina alternativa e quella tradizionale scompare".

A livello personale, la consapevolezza sia del placebo che del nocebo è più che sufficiente. Potresti persino trarne beneficio. Perché, che tu creda di poter fare qualcosa o di non farcela, potresti avere ragione.

Questo integratore può rallentare l'invecchiamento, secondo una nuova ricerca

Attenzione al "cuore in vacanza" dovuto ad alcol, stress e spuntini, avverte il cardiologo